Заяц – небольшое животное. Его длина составляет 0,5 м, вес 3–4 кг (русак размерами побольше: 0,6–0,7 м, 4–5 кг). У него крупная голова, вытянутая мордочка, большие тёмные глаза, расположенные далеко друг от друга, – благодаря этому заяц видит абсолютно всё вокруг себя. Это позволяет ему вовремя заметить опасность. Зайца иногда называют косым. Такое прозвище он получил из-за того, что его глаза не полностью прикрываются веками во время сна. При этом один или оба глаза нередко закатываются под лоб, как будто животное косит. На самом деле заяц видит хорошо. Слух у него тоже отличный. Уши длинные, подвижные, он может держать их прижатыми к голове или поднять торчком.

      Заяц постоянно принюхивается, с помощью тонкого обоняния зверёк многое может узнать. У него острые передние зубы, а на верхней челюсти есть две пары резцов, которыми он легко перекусывает ветки и обгрызает кору на стволах молодых деревьев.

      Задние лапы у зайца намного длиннее, толще и сильнее передних, поэтому он может передвигаться только прыжками. Заяц – настоящий чемпион по прыжкам среди животных: он может преодолеть одним махом 2–3 м в длину. Хорошо прыгают зайцы и в высоту: сидя «столбиком», они резко выпрямляют задние ноги и взвиваются на 1,5–2 м, подбрасывая себя в воздух.

      Беляк живёт в районах с глубоким снежным покровом. Длинные пальцы его лап густо опушены, заяц широко растопыривает их и почти не проваливается в снег, это даёт ему большое преимущество в скорости, позволяя убежать от врага.

      Зайцы различаются и по зимней окраске меха: у беляка она чисто-белая, чёрные только кончики ушей; у русака летом и зимой в окраске преобладают желтоватые, рыжие и серые тона.

      Шкура у зайца тонкая, как пергамент. Это помогает ему спасаться от врагов. Прихватит волк или лисица косого за бок, он дёрнется посильнее – шкура легко порвётся, и заяц убежит. Там, где кусок шкуры вырван, не выступит ни кровинки. Рана быстро зарастёт новой кожей и шерстью.

      Зайцы ведут активный образ жизни в течение всего года, но деятельны они в основном по утрам, вечерам и ночам, а днём отсиживаются в укрытиях или спят.

      Питаются эти животные исключительно растениями и плодами. Весной, летом и осенью – разными травами, ягодами, таволгой, грибами. Зимой, ранней весной и поздней осенью они едят ветки и кору ивы, осины, орешника, плодовых деревьев, например яблонь. Туда, где зимой на лугах остались копны сена, зайцы приходят подкормиться.