Путь к указанной точке рандеву много времени не занял. Время – вообще категория относительная: то летит, то тянется, будто резиновое. Вот и нужный дом – обычный, стекло и бетон, ничего зловещего. Стас толкнул дверь и оказался в гулком холле. Внутри было пусто, точно вымерло всё. Могли бы и встретить, кстати, раз уж так настойчиво приглашали…

      – Здравствуйте, Станислав Николаевич. Быстро добрались. Похвально.

      Тот, кто произнёс эти слова, появился внезапно, как чёртик из коробочки. Почти… поскольку за мгновение до его явления архимаг уже понял, что не один. Понял это и его визави, явно рассчитывавший на эффект неожиданности. Вот ведь… последователи Гуддини, будь они неладны! Мало нам по жизни фокусов, так ещё всякие дилетанты трюкачат…

      Мысли архимага, если он не хотел этого, не мог прочесть даже Кощей. Подчёркиваем – если не хотел. Сейчас же он подумал достаточно громко, чтобы его отлично поняли. По крайней мере, невыразительная физиономия встречающего скривилась, словно он отведал лимон.

      – Ну, раз мне так рады, может, сразу и проводите… Кто тут у вас главный-то?

      Тип, безошибочно разжалованный в «шестёрки», скуксился окончательно, однако смолчал. Развернулся и поспешил по лестнице, Стас отправился за ним. Цель визита отыскалась на втором этаже. Просунув голову в кабинет, проводник угодливо проблеял:

      – Марк Аврелиевич, он здесь. Изволите принять?

      Скрытый за дверью Марк Аврелиевич, видимо, принять изволил, поскольку типчик отскочил в сторону и сделал приглашающий жест в сторону архимага. Стас с независимым видом вошёл в кабинет.

      Ну и ничего особенного. Кабинет как кабинет, вон, у Краснобаева интерьерчик-то побогаче будет… Единственным, что представляло здесь интерес, был сидящий за столом человек: широкоплечий, кряжистый, с квадратной челюстью, нависающим над пронзительными, цепкими глазами лбом, он казался высеченным из целого куска гранита. «Отлично смотрелся бы как украшение над надгробной плитой», – мелькнула у Стаса шутливая мысль, но тут же и улетучилась: от хозяина кабинета веяло Силой. Мощной, неприкрытой, способной одинаково разрушать или созидать и… заёмной. Проще сказать, магом сидящий не был. Тем опаснее он мог оказаться.

      – Так вот вы какой, достопочтенный архимаг, – вместо приветствия, буравя его глазами, начал глыбоподобный Марк Аврелиевич. «Псевдоним, естественно», – оценил Стас, попутно добывая из памяти воспоминания о древнеримском деятеле и философе. Вслух же произнёс с изрядной долей иронии:

      – Да вот что выросло, то выросло. Вроде не девка красная, чтобы смотрины устраивать. Может, о деле поговорим?

      – Эк как вы сразу… быка за рога, – крякнул псевдо-тёзка императора-философа.

      – А