Печальный Король Билли зашел ко мне, когда я работал над «Песнями».

      – Доброе утро, Билли, – поздоровался я.

      – Ваше Величество, – сердито проворчал Его Величество (иногда он все-таки вспоминал о своем титуле). Кстати, с того самого дня, как его челнок приземлился на Гиперионе, он перестал заикаться.

      – Доброе утро, Ваше Величество Билли.

      Мой сюзерен прорычал в ответ что-то нечленораздельное и, отодвинув в сторону кучу черновиков, вознамерился усесться в единственную лужицу пролитого кофе на сухой скамье.

      – Опять пишете, Силен?

      Я не видел причины подтверждать то, что не нуждается в подтверждении в силу своей очевидности.

      – Вы что, всегда пользуетесь пером?

      – Нет. Только тогда, когда мне нужно записать что-нибудь стоящее.

      – А это, по-вашему, стоящая вещь? – Он указал на маленькую стопку исписанных листков – плод моей двухнедельной работы.

      – Да.

      – Да? В самом деле да?

      – Да.

      – И когда я смогу с ней познакомиться?

      – Никогда.

      Король Билли опустил глаза и обнаружил, что левая штанина намокла от кофе. Нахмурившись, он отодвинулся и вытер обмелевшую лужицу краем мантии.

      – Никогда? – переспросил он.

      – Разве что вы меня переживете.

      – Что я и намерен сделать, – сказал король. – Поскольку вы разыгрываете из себя самого настоящего козла, не пропускающего ни единой козочки в королевстве.

      – Это что, метафора?

      – Никоим образом, – ответил король Билли. – Просто жизненное наблюдение.

      – Да чихать я хотел на козочек. Я еще в детстве пообещал матушке не драть их без спросу. – И пока король Билли грустно смотрел на меня, я пропел несколько строк из старинной песенки «Где же ты, моя козочка».

      – Мартин, – сказал он, – кто-то или что-то убивает моих людей.

      Я отодвинул в сторону перо и бумагу.

      – Да, знаю.

      – Мне нужна ваша помощь.

      – Какая же? Скажите, Христа ради! Может, вы хотите, чтобы я выследил убийцу, как какой-нибудь детектив из голографического фильма? Или вызвал его на смертный бой над замудоханным Рейхенбахским водопадом?

      – Это было бы неплохо, Мартин. Но пока я всего-навсего хочу с вами посоветоваться. Что вы, собственно, обо всем этом думаете?

      – Что я думаю? Во-первых. Глупо было сюда соваться. Во-вторых. Глупо здесь оставаться. А совет один, первый и последний: уносить ноги.

      Король Билли скорбно кивнул:

      – Откуда? Из города или с планеты?

      Я пожал плечами.

      Его Величество поднялся и прошествовал к окну моего маленького кабинета, из которого открывался вид на кирпичную стену регенерационного завода-автомата. Некоторое время он изучал этот пейзаж и наконец спросил:

      – Вам не приходилось слышать древнюю легенду о Шрайке?

      – Только