Встретились они в обители теней, в краях, доступных немногим даже из их же сородичей. То было место, где снова и снова возникали, разыгрывались сцены из прошлого, где в дымке истории разума появлялись и исчезали темные, смутные образы. Какая часть этих мест существует в действительности, какая же – только в их мыслях, не знали даже они, двое, назначившие здесь встречу. Знали одно: подслушать их в этих местах не сможет никто.

      По всей вероятности.

      Стройные, рослые, оба прятали лица под клобуками. В одном можно было узнать волшебника, известного Ронину под именем Крас, другой же, если не брать в расчет зеленоватого отлива его серых одежд, не отличался от Краса ни в одной мелочи, словно брат-близнец. Вторым его отличием от верховного советника Кирин-Тора стала явная принадлежность к мужскому полу, обнаружившаяся, едва он заговорил.

      – Не понимаю, отчего я вообще согласился прийти, – сказал он Красу.

      – Оттого, что был должен. Оттого, что так нужно.

      Его собеседник громко, досадливо зашипел.

      – Верно, верно, но вот я здесь, и теперь могу уйти, как только того пожелаю.

      Крас поднял вверх изящную, обтянутую перчаткой ладонь.

      – Прежде хотя бы выслушай.

      – Чего ради? Чтобы ты снова смог повторить все то же, что повторял уже много раз?

      – Чтобы мои слова наконец-то, в кои-то веки, были действительно приняты во внимание!

      Внезапная ярость Краса удивила обоих. Его собеседник покачал головой.

      – Ты слишком долго прожил среди них. Твоя защита – и личная, и магическая – начинает давать слабину. Пора бы тебе, подобно нам… бросить это безнадежное дело.

      Тут в голосе Краса, зазвучавшем так глубоко, с такой силой, какой и не снилось ни одному из прочих членов верховного совета Кирин-Тора, впервые прорезался некий намек на пол.

      – Я не считаю его безнадежным. И не могу отступиться, пока она остается в неволе.

      – Что она значит для тебя, Кориалстраз, вполне понятно. Но что она значит для нас… это всего лишь память о временах безвозвратно ушедших.

      – Если эти времена в прошлом, отчего вы по-прежнему стоите на страже? – безмятежно парировал Крас, вновь взяв себя в руки.

      – Оттого, что хотим провести последние годы в покое и мире…

      – Тем больше причин помочь мне.

      И вновь тот, другой, досадливо зашипел.

      – Кориалстраз, неужто ты никогда не смиришься с неизбежным? План твой нас вовсе не удивляет – ведь мы же знаем тебя от и до! И марионетка, отправленная тобою на безнадежное дело, для нас не секрет. Или, по-твоему, он вправду сумеет выполнить поручение?

      Крас ненадолго задумался.

      – Задатки у него имеются, – отвечал он, – однако он – еще не все, чем я располагаю. Нет, по-моему, он не справится, но я надеюсь, его самопожертвование в итоге поможет мне победить… а если ко мне присоединитесь и вы, победа станет еще более