Capítulo Cuatro

      Observé cómo Loren daba vueltas a su copa de vino caro. Nos sentamos en el bar del patio del Museo de Arte Americano. El bar estaba en el interior, pero los ventanales eran de pared a pared, lo que permitía a los clientes ver el exterior y el césped del Smithsoniano. Los trabajadores se arremolinaban en torno a él, engullendo almuerzos en bolsas de papel y tratando de tomar una pequeña dosis de vitamina D antes de tener que volver a los cubículos sin ventanas. No me había sentado en un cubículo ni un solo día en mi vida. Dudo que pudiera soportar el confinamiento. Ya me sentía lo suficientemente atrapado por mi compañera mientras permanecía de pie sosteniendo la información como rehén.

      Hacía tiempo que Loren había devuelto la fotografía a su bolso de época. No importaba. Había memorizado las marcas. Aunque mi memoria a corto plazo era fotográfica, eran las de más largo plazo las que tenían la tendencia a desvanecerse como el papel fotográfico. Tendría que transcribir en papel las marcas que había visto para traducir todas las palabras. Sólo podía entender algunos de los significados, y lo poco que entendía no tenía sentido.

      —Es extraño, —dijo Loren. —La mujer de ese cuadro...

      Me giré y miré a través de los grandes ventanales de la galería. El retrato que Loren indicó era el de una mujer de cabello oscuro con un vestido de baile del siglo XVIII sentada sola en un banco de cortejo. La sonrisa secreta en sus labios decía a los espectadores que no esperaba estar sentada sola durante mucho tiempo.

      Y no llevaba mucho tiempo sentada sola. Zane se había unido a mí en cuanto había pintado el último trazo. Pero no nos habíamos quedado en el banco. La bata tampoco se había quedado en mi cuerpo.

      —Podría ser tu hermana menor, —reflexionó Loren.

      Inhalé lentamente entre dientes apretados. Ella no sabía que estaba insultando mi edad. Tenía exactamente el mismo aspecto que hace doscientos años.

      —¿Un pariente antiguo, tal vez? —preguntó, con los ojos todavía clavados en el cuadro de Zane. —¿Cuál es tu herencia cultural?

      No lo sabía. Yo era una mezcla de todo. Piel morena que podía ser asiática o española o africana. Rasgos angulosos que podían ser indios o egipcios o irlandeses. No tenía ni idea de dónde venía ni a quién pertenecía. Ese recuerdo se había desvanecido hacía algunos milenios.

      Me aparté del cuadro cuando un hombre con uniforme de servicio del museo pasó junto a la obra de arte que me representaba en otra época y centré mi atención en la mujer que tenía delante.

      —Así que, señora Van Alst. Hice una pausa, esperando a ver si ella corregía el título. Al igual que las mujeres casadas, las mujeres con doctorado siempre corregían su saludo. Loren no lo hizo. De hecho, me sonrió como si supiera exactamente lo que estaba haciendo. —¿Dónde estudiaste?

      —Creo que los americanos lo llaman «La Escuela de la Calle». Mi padre tenía los títulos. Le acompañé en sus expediciones y aprendí en el trabajo.

      —¿Van Alst? Un recuerdo se agolpó en la esquina de mi mente. No era uno brillante. El Dr. Van Alst que yo recordaba había sido apartado en desgracia.

      —Sí, ese Van Alst. Loren lo dijo con la cabeza alta, esperando un desafío.

      El Dr. Van Alst había sido reconocido por su trabajo hace diez años. Pero un artefacto falsificado había hecho que todo se derrumbara. Ese artefacto falsificado había sido un hueso de dragón.

      El hombre había afirmado que el hueso era del pueblo Xia de Asia. La mayoría de los historiadores creen que los Xia eran una pequeña tribu de la antigua China que prosperó durante un breve período antes de la más conocida dinastía Shang. Nadie admitió que los Xia fueran una dinastía.

      El hueso de dragón que el Dr. Van Alst encontró proclamaba que la tribu había sido dirigida por una reina. Eso no había ayudado a su caso. No había registro de una gobernante femenina en China. Poco después, el hueso fue declarado un fraude tallado en un fósil robado de un museo moderno. Van Alst admitió la falsificación, pero juró que las marcas que había dibujado eran reales y que las había copiado del hueso real, que, según dijo, la moderna Xia no le permitió llevarse. Hasta el día de hoy, nadie había encontrado el lugar.

      Parecía que el joven Van Alst estaba en esta misión para redimirse y no necesariamente para saquear a los chinos de sus antiguas riquezas. Maldita sea, me encantaba una buena historia de desvalidos. Me aparté de los hombros de acero de Loren y de su rígido labio superior. Una vez más, mi mirada se fijó en el trabajador del museo.

      El hombre estaba desatornillando de la pared un cuadro junto al mío. En el suelo había un marco con la leyenda «En limpieza». No sonó ninguna alarma, pero una campana sonó en mi cabeza. Era curioso porque resultaba que todos los trabajos de restauración se hacían después del horario de cierre.

      —¿No vas a preguntar? —dijo Loren, devolviendo mi atención a ella.

      —¿Si el hueso es auténtico? Sacudí la cabeza. Sabía que lo era. No sólo por mi firma y lo que ya había traducido, sino porque sabía que esta mujer no era estúpida. Si tenía las agallas para ir tras el artefacto que había deshonrado a su padre, se aseguraría de que fuera el auténtico.

      —¿Dónde encontraste exactamente el hueso? Bebí un sorbo de mi martini de granada y observé cómo el trabajador luchaba con el perno del cuadro. Estaba tirando del perno hacia la derecha. Por lo visto, no conocía el viejo adagio de «hacia la izquierda, afloja; hacia la derecha, aprieta».

      —La provincia de Gongyi en el sur de China, —dijo—.

      Maldita