Erste Teil

      Begegnungen

      1

      "Atme und beherrsche dich", befahl Rachel ihrem eigenen Spiegelbild und versuchte, die Tränen zu unterdrücken, die mit aller Macht nach außen drängten.

       "Ich kann nicht weinen! Nicht für ein Arschloch wie Matt! Und nicht auf der Bürotoilette!", dachte sie wütend und versuchte, die erste Träne zu verdrücken, die ihr Make-up zu ruinieren drohte.

       Sie atmete tief durch und versuchte, an etwas anderes zu denken, aber nichts schien an diesem Tag klappen zu wollen.

       Es war seine ihr Arbeitstag und niemand von der Personalabteilung hatte sich bei ihr gemeldet, um über eine Vertragsverlängerung oder etwas anderes zu sprechen. Sie fühlte sich schrecklich, weil sie sechs Monate lang so hart gearbeitet hatte und ihre Zeit zwischen der Arbeit als Redakteurin und als Teilzeitsekretärin für Norman Carter, den Gründer von Carter House, dem größten Sachbuchverlag in Portland, aufteilte.

       Sie war davon überzeugt, dass sie ein wunderbares Verhältnis zu ihrem Chef aufgebaut hatte. Sie unterhielten sich viel über die Zukunft und die Verlagswelt. Norman hatte ihr anvertraut, dass die letzten Quartale im Vergleich zu den sieben Jahren zuvor katastrophal gewesen seien.

       Sie schlug vor, seinen Leserkreis durch eine belletristische Serie zu erweitern, aber Norman war sofort dagegen, weil er Romanautoren nicht als echte Schriftsteller ansah.

       Für ihn war die Schriftstellerei ein Talent, das nur wenigen vorbehalten war und der Bildung oder dem Volk diente. Die Romane, vor allem die kommerziellen, waren C-Qualität, obwohl er nichts über das Geschäft mit den Werken dieser "Pseudo-Autoren", wie er sie nannte, sagen konnte.

       In all den Monaten hatte Rachel dennoch eine gewisse Verbundenheit mit ihrem Chef gespürt, vor allem, als er sie gefragt hatte, ob sie seine Sekretärin vertreten könne, die krank war und deshalb nur ein paar Stunden arbeiten konnte, bis sie ihre Chemotherapie beendet hatte.

       Es war eine Ehre für sie, mit einer so prominenten Persönlichkeit aus der Verlagswelt zusammenzuarbeiten, auch wenn sie sich nie für einen Sekretariatsjob interessiert hatte. Sie hatte hart gearbeitet, um immer tadellos zu sein, und Norman hatte seine Wertschätzung oft mit seinem wunderbaren, verführerischen Lächeln zum Ausdruck gebracht, das die Herzen aller Mitarbeiter höher schlagen ließ.

       "Er könnte dein Vater sein", sagte Rachel zu sich selbst, als sie daran dachte, wie sehr sie immer wieder von der Ausstrahlung und dem Charme dieses Mannes verblüfft war.

       Konnte es sein, dass ein so freundlicher und charmanter Mann wie Norman Carter sie nur geneckt hatte?

       War es möglich, dass sie innerhalb eines Monats von zwei Männern mit falschen Versprechungen betrogen worden war?

       Auch Matt hatte ihr in den drei Jahren ihrer Beziehung immer das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein.

       Auch er hatte nie seine Enttäuschung oder Unzufriedenheit über ihre hohe Arbeitsbelastung zum Ausdruck gebracht. Doch drei Wochen zuvor hatte sie ihn im Bett - in ihrem Bett - mit einer ihrer Kundinnen gefunden.

       Sie hatte nicht einmal versucht, sich zu entschuldigen oder eine Ausrede zu erfinden. Nichts.

       Er hatte ihr lediglich mitgeteilt, dass er bald ausziehen würde.

       Als sie am nächsten Tag von der Arbeit nach Hause kam, waren ihre Sachen weg.

       Nicht einmal eine Notiz oder eine Nachricht.

       Er hatte ihr nur die Miete gelassen, um sie zu bezahlen.

       Und jetzt hatte sie nicht einmal einen Job, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten.

       "Was wird aus mir werden?", dachte sie, brach in Tränen aus und bedeckte ihre Augen, um ihr eigenes Bild im Spiegel nicht zu sehen.

       In diesen Wochen hatte sie ihren Kummer in Essen ertränkt und vier Kilo zugenommen.

       An diesem Morgen hatte sie es gerade noch geschafft, in ihre geliebte asymmetrisch geschnittene schwarze Dior-Longuette zu schlüpfen und die Knöpfe ihres weißen Seidenhemds von Caractère mit ausgestellten Manschetten zu schließen.

       "Alles in Ordnung?", fragte eine weibliche Stimme hinter ihr und rüttelte sie auf.

       Schnell wischte sie sich die Tränen weg und drehte sich um.

       Vor ihr saß Abigail, die Praktikantin, die von allen "das Kopiermädchen" genannt wurde.

       Sie war seit ein paar Monaten hier, aber sie hatten nie miteinander gesprochen, abgesehen von einer kurzen Begrüßung. Sie hatte oft den Eindruck, dass Abigail sie mied oder fürchtete.

       Er hatte auch das Gefühl, sie schon einmal gesehen zu haben: blond, mit großen blauen Augen, kaum 1,80 m groß, immer in einem flotten, französischen Stil gekleidet.

       Einige behaupteten, sie sei minderjährig, aber in Wirklichkeit war sie einundzwanzig, obwohl sie durch ihren übermäßigen Gebrauch von flachen Schuhen ohne Absätze, Hosen im Capri-Stil und Pullovern mit Bootsausschnitt wie ein Kind aussah. Vor allem, wenn sie ihr Haar geflochten hat oder ein rotes Stirnband wie Schneewittchen trägt.

       "Ist schon gut. Es war nur ein Moment der Verzweiflung, aber der ist jetzt vorbei", beeilte sich Rachel zu beschwichtigen, der es sehr peinlich war, von einem Fremden beim Weinen erwischt zu werden.

       "Das passiert mir auch, weißt du", versuchte Abigail sie mit ihrer kleinen Stimme zu trösten, die wie ein zwitschernder Vogel klang. "Ganz zu schweigen davon, dass heute Valentinstag ist... Erst gestern hat mein Freund mit mir Schluss gemacht. Verbringst du den Valentinstag auch allein?"

       "Ja. Mein Ex und ich haben uns vor ein paar Wochen getrennt. Er hat mich betrogen und dann verlassen. Und jetzt, nach drei Wochen des Schweigens, taucht er wieder auf, um mir einen schönen Valentinstag zu wünschen."

       "Wie man das Messer umdreht, was?", schimpfte Abigail wütend.

       "Es scheint, als hätte er es absichtlich getan, um mich zu verletzen. Ich