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      Luke quase vomitou assistindo Krista trabalhar em Cassie. Ele nunca tinha visto a bruxa trabalhar, nunca tinha visto nenhuma bruxa fazer magia. E agora ficaria feliz se nunca mais visse uma bruxa lançar um feitiço em outra pessoa novamente. Cassie se contorceu, gritando e implorando para que parassem. Mas Krista os avisou que a garota faria isso e que, se parassem, só a machucaria mais a longo prazo.

      Luke queria acabar com aquilo, mas Cassie queria que Krista executasse o feitiço. Então, não importava a dor, ele não impediu Krista e impediu Maya de fazer o mesmo.

      Talvez Mel tenha tido a ideia certa. Ela escapou antes que o indefinível cheiro de magia invadisse a sala e ele não soubesse para onde ela tinha ido. Talvez de volta ao quarto, ou quem sabe o estivesse roubando às cegas. Agora que tinha a pedra que ela veio buscar, ela poderia simplesmente desaparecer, já que seu único objetivo em trabalhar com ele alcançado. Foi estúpido. Ele sabia que tinha sido estúpido, mas isso não o impediu.

      Assim que o alfa tomou uma decisão, ele a seguiu. Com determinação foi como ele permaneceu como alfa.

      Quinze minutos depois que a magia começou, ela foi cortada. Os gritos de Cassie foram silenciados e o único som no quarto era a respiração ofegante de Krista.

      Luke observou a irmã. O suor grudou seu cabelo loiro no rosto e ela respirava fundo, seu peito subindo tenso com cada inalação. Ela estava viva, inconsciente, mas viva. Ele voltou seu olhar para Krista. Sua pele cor de mel estava pálida e, assim como sua irmã, ela estava coberta de suor. Se fosse possível, ele acharia que ela havia perdido cinco quilos em poucos minutos. Parecia esgotada, exausta, horrível.

      — Pronto, Alfa — disse ela, seu olhar castanho duro como aço. — Ela está viva.

      Luke não tinha mais energia para ameaças. Cassie estava viva, isso era tudo que importava. Eles resolveriam o resto pela manhã.

      — Obrigado — disse ele e saiu do quarto. Krista o seguiu e andou trôpega pelo corredor até os aposentos que compartilhava com Mel.

      Maya foi a última a sair.

      — Vou pedir a Ginny para vir ficar com ela. — Ela observou Krista, — Ela arriscou sua vida para salvar Cassie.

      Havia algo que Maya não estava contando a ele, mas ele confiava nela para guardar seus próprios segredos.

      — Eu a agradeci. Ela e Mel são minhas convidadas. — Ele tomou uma decisão certa então que poderia ser ainda pior do que devolver a pedra a Mel se estivesse errado. — Absolvi Mel de seus crimes, assim como os seus associados.

      Ele saiu antes que Maya pudesse questionar. Precisava correr.

      Deixar sua própria casa sem interrupção não deveria ter sido uma tarefa tão difícil, mas entre os vampiros, bruxos e ladrões correndo desenfreados, ele e seus leões estavam em alerta máximo. Ainda assim, Luke cronometrou certo e chegou à floresta sem incidentes. Era assim que Mel se sentia, ele se perguntou, quando entrava de formar furtiva na casa de estranhos na calada da noite para levar seus pertences?

      Ele esperava que ela sentisse mais do que aborrecimento com a tarefa. Uma mistura de medo e alegria, o mesmo que o dominou durante a excursão ao México. Se não fosse por Inicio Nunca, suas memórias poderiam ser melhores. O homem matou o pai de Luke há mais de vinte anos. Para completar a missão, Luke e Mel o deixaram viver. Algum dia, Luke caçaria Nunca e teria sua vingança. Mas não seria hoje. Nem logo.

      Ele tirou as roupas e se agachou para se transformar. Mas antes mesmo que a primeira ondulação pudesse atingi-lo, ele paralisou. Ele não estava sozinho na floresta. Sua ladra estava assistindo. Esperando.

      Era um ato íntimo se transformar na frente de outra pessoa. Mas saber que Mel estava assistindo não o impediu. A mudança foi rápida, como sempre. Em um momento ele era um homem agachado no chão da floresta, e menos de dez segundos depois em seu lugar estava um leão gigante, que se encaixaria melhor na vasta extensão da África subsaariana do que nas florestas e montanhas no meio dos Estados Unidos.

      Mas não havia nenhum outro lugar que ele preferisse estar no momento. Especialmente não depois que um lindo leopardo negro escapuliu das árvores e cruzou seu caminho. Ela se aproximou, acariciando sua crina com o rabo e disparou antes que ele pudesse impedi-la.

      Luke não rugiu. Este não era um jogo para sua matilha, era pessoal. E ele não estava disposto a compartilhar sua companheira com ninguém. Nem agora, nem nunca. Quanto mais cedo ela perceber isso, melhor.

      Ele a perseguiu, assustando uma lebre que saiu de um arbusto. Mas ele não tinha interesse nisso, ainda não. Sua presa não era tão fácil de assustar. E depois de vários minutos correndo sem vê-la, percebeu que talvez ele, e não ela, fosse a presa. Se ela pensava que ele toleraria isso, Mel se enganaria.

      Luke parou, ouvindo a floresta silenciosa. Ele a tinha perseguido antes, mas parecia uma vida atrás. Não havia raiva nele agora, não por ela. Um galho se quebrou à sua frente e ele quase decolou, mas no último momento se conteve. Sua ladra era inteligente. Ela não se deixaria ser pega por uma oferta tão simples.

      Ele avançou devagar, com o corpo abaixado no chão. O cheiro dela estava em toda parte, permeando a floresta ao seu redor. Conseguiu identificar uma trilha, mas ela a havia circulado e ido em várias direções. Esta não era a primeira corrida de Mel nesta floresta. Mas ele encontrou a trilha mais recente e correu atrás dela, com os sentidos abertos.

      De alguma forma, Mel havia se escondido. Ele percorreu o que pareceram quilômetros sem vê-la.

      Ela estava nas árvores. Percebeu isso um momento tarde demais quando ela caiu sobre ele, batendo de leve em seu lado antes de correr novamente. Desta vez, Luke estava em vantagem. Ele era maior, mais rápido e totalmente familiarizado com esta floresta.

      Cobriu a distância entre eles em passadas enormes, suas patas cobrindo o chão sob ele como se fosse nada. E então ele pulou, pousando em cima de Mel e prendendo-a no chão. Ela lutou por um momento e depois ficou imóvel. Ele mordiscou seu pescoço, não para machucá-la, mas apenas para mostrar que ela foi pega.

      Depois disso, correram juntos, perseguindo animais e competindo entre si. Isso continuou por um longo tempo e Luke se sentiu mais feliz do que desde antes de conhecê-la. Os pensamentos sobre suas responsabilidades haviam recuado para o fundo de sua mente e ele se concentrou exclusivamente em passar um tempo com ela.

      Eles se deitaram juntos em um pequeno recanto gramado que ele mostrou a ela, pois seus corpos precisavam descansar. Ele apoiou uma pata