Capitolo Uno

      «Jeffries!» gridò il pilota quando saltò sull’elicottero.

      Merda. Anche Matt si precipitò sul velivolo. Fece capire a Chuck che era tutto a posto alzando un pollice nel momento in cui il Blackhawk si sollevò da terra. Mentre volavano sopra la periferia di Baghdad, Matt sentì il sudore che iniziava a colargli lungo la schiena sotto il giubbotto antiproiettile. Quello era l’Iraq. Non importava che il sole fosse tramontato da ore, o che loro volassero a più di sessanta metri d’altezza, la temperatura era ancora intorno ai trenta gradi.

      Poco più avanti vide l’incendio causato dall’autobomba che era stata guidata contro un avamposto dell’esercito, e il fumo che si alzava gli bruciò le narici. Dal rapporto che avevano ricevuto via radio, dovevano aspettarsi feriti gravi e diverse vittime.

      A Matt venne un nodo allo stomaco. Era qualcosa a cui non si era mai abituato. Non importava se conoscesse o no i soldati coinvolti, erano comunque soldati e, per questo, suoi fratelli e sorelle.

      Chuck fece atterrare l’elicottero con mano leggera. Senza perdere tempo, saltarono entrambi a terra e si misero a correre. Nei pochi caotici minuti che seguirono, venne fatto il triage sui feriti. I soldati che erano riusciti a scampare all’attentato senza ferite gravi aiutarono a caricare coloro le cui vite dipendevano dal loro arrivo al Sina Hospital di Baghdad.

      Dopo pochi minuti, il Blackhawk era di nuovo in aria, mentre Matt cercava disperatamente di salvare un ragazzo di circa vent’anni. «Forza» disse mentre gli eseguiva il massaggio cardiaco.

      Accanto a lui il suo amico Danny lavorava su un caporale a cui un pezzo di metallo volante aveva reciso una gamba.

      Sangue. C’era sempre tanto sangue. Un odore ramato, qualcosa che non avrebbe mai dimenticato. «Come sta il tuo paziente?» chiese Danny attraverso l’auricolare.

      Matt scosse cupo la testa. Sapeva che se avesse continuato con il massaggio cardiaco il giovane sarebbe arrivato vivo in ospedale, ma da quel momento in poi la prognosi sarebbe stata grave. Però i miracoli accadevano, e Matt sperava che quello fosse il caso.

      Una mano gli strinse la manica. L’attenzione di Matt si spostò sul terzo soldato ferito a bordo dell’elicottero. L’uomo era privo di sensi quando lo avevano caricato, e aveva un frammento di scheggia conficcato nel collo. Sapevano tutti che era meglio non toccarlo, così si erano limitati a caricarlo a bordo e a somministrargli una flebo.

      «Aiutami» ansimò il ferito rivolto verso di lui.

      Evidentemente durante il trasbordo sull’elicottero la scheggia di metallo nel collo doveva essersi leggermente spostata. Spruzzi di sangue arterioso schizzavano verso l’alto a ogni respiro che l’uomo faceva.

      Matt si guardò intorno all’interno del Blackhawk. Nessuno era libero per aiutare quell’uomo che si stava dissanguando. Matt sapeva che se avesse fermato il massaggio cardiaco sul giovane di cui si stava già occupando, il ragazzo sarebbe sicuramente morto a pochi minuti dall’ospedale. Merda.

      Quella era la parte peggiore del suo lavoro. Era come giocare a essere Dio ogni santo giorno. Come si faceva a vivere con il senso di colpa per aver sacrificato un paziente per salvarne un altro?

      Con un respiro profondo, Matt continuò con le compressioni. Guardò l’uomo sanguinante accanto a lui. «Cerca di rilassarti. Siamo quasi arrivati.»

      «Per favore» lo implorò