Одной из важнейших проблем соотношения общества и государства многие столетия является проблема определения оптимальных пределов государственного вмешательства в общественную жизнь. Естественно, что исторически такие оптимальные пределы понимались по-разному. Принципиально различались и мнения по этому вопросу. Еще с древнекитайских легистов и Платона ведет свое начало тоталитарная традиция, рассматривающая государство как самоценный институт, стоящий выше общества и отдельной личности и имеющий полное право контролировать жизнь своих граждан в тех пределах, в которых считает нужным. Впоследствии лидер итальянского фашизма Б. Муссолини охарактеризовал такое соотношение формулой: «все для государства, ничего против государства, ничего, кроме государства». Другой полюс мнений о таком соотношении связан с концепцией либерализма, согласно которой государство должно минимизировать свою деятельность, чтобы не мешать развитию общества. В этом плане следует упомянуть концепции минимального государства, «государства – ночного сторожа», социальный дарвинизм.