Стражник ввел первого пажа, худого светловолосого паренька лет шестнадцати с заносчивыми манерами. На нем были красная ливрея со значком королевы на груди и черная шапка, которую он снял, когда вошел. Я строго посмотрел на него, как будто он был моим противником в суде:

      – Ты Адриан Рассел?

      – Да, сэр, Рассел Кендальский. Мой отец – дальний родственник королевы и имеет большие владения в Камберленде, – с гордостью проговорил юноша.

      – А я сержант Шардлейк из Ученого совета ее величества. Меня назначили расследовать пропажу рубинового перстня, исчезнувшего из сундука королевы в ее спальне. Ты слышал о краже?

      – Да, сэр.

      – Это произошло шестого июля, между шестью и десятью часами вечера, когда королева была у его величества. Ты работал в тот вечер?

      Рассел дерзко посмотрел на меня:

      – Да, сэр. Я и Гарет Линли пришли в шесть, принесли новые свечи, вымыли комнаты и окурили их благовониями. Я ушел в восемь. Гарет остался. Убраться в спальне, – добавил он.

      – А ты вообще был в спальне королевы? – Я решил брать быка за рога.

      – Нет, сэр, туда входил только Гарет Линли. – (Я снова заметил в голосе Адриана нотку высокомерия.) – Лишь одному пажу позволяется входить туда вечером, и была не моя очередь.

      – То есть двое пажей каждый день в течение двух часов делают уборку?

      – Да, это входит в наши служебные обязанности. Мы должны также следить за галереей королевы и кормить там птиц.

      Мне не нравился этот наглый юнец, и я холодно сказал:

      – Может быть, это не всегда занимает столько времени? Подозреваю, что иногда вы присаживаетесь и отдыхаете, да?

      – Как и все слуги, сэр.

      – И мальчики любят трогать чужие вещи… Ты, может быть, помнишь: не столь давно один из пажей уже украл что-то у королевы. И его приговорили к повешению.

      Рассел вытаращил глаза и начал громко возмущаться:

      – Сэр, я бы никогда такого не сделал!