Первым европейцем, упомянувшим айовов, был иезуит Луи Андре, встретивший их в деревне виннебагов в 1676 году. Позднее, в 1685–1686 годах, с ними торговал Николя Перро. В это время и в последующие полстолетия они пребывали в союзе с сиу и воевали с иллинойями, фоксами, потаватоми, сауками, майами, кикапу и пианкишо. Позднее союз с сиу распался. В XVIII веке айовы приняли участие в войнах между французами и англичанами, а затем между англичанами и американцами.

      Прежде селения айовов располагались на Миссури выше р. Платт, но к 1804 году они занимали лишь одну деревню на Платт. В ней проживало 800 человек, включая 200 воинов. Айовы вели торговлю с людьми из Сент-Луиса в торговых постах на реках Платт и Гранд-Немаха и в своем селении, обменивая шкуры бобра, выдры, енота, оленя и медведя. Они выращивали кукурузу, бобы и другие культуры.

      Брекенридж сообщал в 1811 году о совершаемых айовами грабежах белых охотников. «Такие случаи в прошлом были делом обычным. Мне показали несколько мест, где произошли грабежи, порой заканчивавшиеся убийствами». Он также упоминал о жестокой войне между айовами и осейджами. В начале апреля 1811 года две сотни осейджей вернулись в свое селение у форта Осейдж со скальпами нескольких женщин и детей этого племени. Айовы, со своей стороны, часто нападали на селение малых осейджей и даже вынудили их перенести его вверх по реке.

      Период между войной 1812 года и переселением племени в резервацию в 1837 году был непростым для айовов из-за их прежней дружбы с англичанами. Кроме того, они нередко подвергались нападениям со стороны сиу, сауков и фоксов. После окончания войны 1812 года правительство США передало земли айовов, лежавшие вдоль нижней части реки Миссури, ветеранам. Белые поселенцы протестовали, даже если айовы приближались к их поселениям с мирными намерениями. Поселенцы опасались соседства с ними и не скрывали желания уничтожить их. В 1824 году айовы уступили все свои земли на Миссури, а в 1836 году им была определена резервация на северо-востоке Канзаса, из которой позднее часть племени переместилась в центральную Оклахому. В 1840 году несколько айовов совершили путешествие в Вашингтон, откуда часть из них отправилась в Европу (Великобританию и Францию), где под руководством Джорджа Кэтлина они исполняли пляски и церемонии для публики. Молодые воины продолжали покидать резервацию до конца 1850-х годов, нападая на омахов и пауни. Во время Гражданской войны 46 айовов служили разведчиками в армии северян. Позднее,