Сонные глаза с удивлением распахнулись, а по обе стороны от нее послышалось хриплое мужское бормотание: “Доброе утро, наш маленький рождественский эльф…” И девушка тут же снова крепко зажмурилась, мысленно переносясь на шестнадцать часов назад и пытаясь вспомнить, что же привело ее туда, где в конечном итоге она оказалась.

       Поворачивая ключ в двери антикварного магазина игрушек, Натиша проклинала и весь этот день, и свою лучшую подругу Дженни, которая попросила заменить ее в последний перед Рождеством рабочий день. Дженни уже несколько лет работала здесь продавцом и была абсолютно счастлива помогать выбирать людям подарки. Но именно в этом году ей почему-то было просто жизненно необходимо улизнуть с работы в самый загруженный день и отправиться на несколько дней в Нью-Йорк со своим парнем Дикенсом.

      В итоге, выслушав все ее мольбы о помощи, обещания пожизненной уборки квартиры, которую они снимали вдвоем вот уже два года, и много чего еще, Натиша все-таки согласилась подменить подругу. Та же со словами “Я тебя обожаю. Вот твоя рабочая форма. Я никогда тебе этого не забуду и обязательно выручу, если ты все-таки найдешь себе парня и захочешь провести с ним все выходные” вручила ей непрозрачный чехол с одеждой, чмокнула в щеку и, подхватив маленькую спортивную сумку с вещами, выпорхнула за дверь.

      И все было бы не так уж и плохо, если бы так называемая рабочая форма не была бы ничем иным как костюмом рождественского эльфа, в котором Натише и предстояло простоять весь день за резным деревянным прилавком. Крутясь перед зеркалом, она пришла в ужас от того, насколько вызывающим был наряд. Ее и так не особо маленькая грудь, казалась минимум на размер больше из-за плотно облегающего фигуру зеленого бархатного корсета, и даже полушубок, завязанный под горлом не мог этого скрыть. Не говоря уже о длине такого же цвета юбки с красными оборками, едва ли прикрывающей округлые бедра и разлетающейся при каждом шаге.

      И как в таком в принципе можно выйти из дома в такую холодину? Температура за окном давно уже держалась ниже нуля, а улицы маленького провинциального городка были покрыты толстым слоем снега и скользкой наледью под ним. Спасибо, хоть полосатые красно-белые чулки были достаточно теплыми и защищали от мороза не хуже так любимых Натишей узких джинсов.

      Весь день помогая покупателям выбрать ту самую куклу в старинном платье из сотни имеющихся в магазине, или шкатулку, усыпанную блестящими камешками, или еще какую-нибудь безделушку в качестве подарка на Рождество или Новый год, к вечеру Натиша так вымоталась, что даже перестала обращать внимание на вечно подскакивающую юбку и звон в ушах от маленьких колокольчиков на ее остроконечном колпачке и сапожках с закрученными носами. И даже вопросы мужчин – забредших сюда случайно или по поручению своих жен – о том, является ли она тоже рождественской игрушкой и сколько стоит, уже не вызывали никакой реакции, кроме снисходительного покачивания головой.

      В восемь часов, выпроводив последнего довольного покупателя и закрыв магазин на ночь, девушка поглубже закуталась в свой полушубок и поспешила по темным улицам, еще полным направляющихся, так же как и она, домой людей, жалуясь подруге по телефону на то, как та подставила ее с этим чертовым костюмом.

      Дженни же только отмахнулась, весело смеясь в трубку:

      – Это как раз то, что тебе нужно. Раскрепоститься, почувствовать мужское внимание к себе и найти наконец-то классного парня, с которым вы будете развлекаться все праздники. Так что не вздумай сидеть дома сегодня, а пойди и как следует оторвись. А мне пора, у нас с Дикенсом планы. Целую.

      И в телефоне послышались короткие гудки.

      Ну, может, Дженни и не была уж так не права. Последние отношения Натиши закончились достаточно болезненно чуть больше года назад, и с тех пор она не могла найти достойного кандидата, боясь в очередной раз обжечься. Но последнее время подруга все твердила ей, что она должна найти какого-нибудь симпатягу хотя бы просто для удовлетворения физических потребностей. А там уж, может, что и склеится. Вот только вся проблема была в том, что девушке никто не нравился. В маленьком городишке не было ни одного свободного парня или мужчины, который ей приглянулся бы.