Варя и Андрей сидели некоторое время молча, прильнув друг к другу.

      – Так бы всю жизнь, – мечтательно произнесла Варя.

      – Так и будет, милая моя, – отозвался юноша и крепче прижал к себе Варю, обнимая за плечи.

      – Правда?!

      – Да, – подтвердил он, а потом прибавил: – Если твой отец позволит нам пожениться.

      – А почему ты думаешь, что он будет против?

      – Потому что ты такая…

      – Какая?

      – Хорошая, красивая! – восхищенно произнес парень.

      – Красивая? – улыбнулась Варя. – Мама говорит, что такую худую и недокормленную никто замуж не возьмет.

      – Глупости! Ты – самая лучшая! Ты – необыкновенная!

      – Потому что в лесу знаю каждую птичку? Знаю, где их гнездышки, где белка прячется в дупле и когда у нее будут детеныши? Поэтому необыкновенная?

      – Не зря же тебя за глаза иногда Мавкой называют, – прошептал юноша.

      – Чепуха! Лишь бы не ведьмой.

      – А еще ты грамотная и умная, – говорил Андрей. – Ты закончила церковно-приходскую школу, а я кто? Неграмотный, даже читать не умею.

      – Я научу тебя! Разве ты виноват в том, что твой отец ушел под лед на зимней рыбалке, а мать так сломала ногу, что до сих пор с двумя палками еле передвигается? Ты правильно сделал, что взял на себя заботу о младших братьях. Главное, чтобы человек, рядом с которым я проведу всю жизнь, был порядочным, чтобы любил меня.

      – Если бы это же понимал твой отец, – вздохнул Андрей. – Кто он и кто я? Он – богач, имеет двух батраков, и огород, и поля, и сенокосы, и даже вот эту березовую рощу. А у нашей семьи – клочок земли и пять ртов. Знаешь, как люди говорят: «На кривое дерево и козы скачут». То одежда нужна, то обувь, а о еде я уже молчу – только и думаешь, чего бы поесть.

      – Ну и что?!

      – О таких, как я, говорят: как не было добра смалу, не будет и до конца, – грустно сказал Андрей.

      – Ну что ты такое говоришь?! Ты же меня любишь, а я – тебя. Отец души во мне не чает, неужели же он не желает мне счастья? Не враг же он мне?

      – Вот потому-то все чаще общается с Василием. А тот в рот твоему отцу заглядывает и поддакивает, наверное, в зятья уже набивается. А как этот Василий на тебя смотрит! Глаза бы ему выколол, чтобы не только на тебя не таращился, а и света белого не видел!

      – Ревнуешь? – улыбнулась Варя. – Мне этот Василий нужен как дыра в мешке!

      – Зато у него около пяти гектаров земли, лошадь, корова, телочка да и еще разная живность. Заберет тебя Василий у меня. Что я тогда буду делать?

      – Это если я пойду за него. Зачем мне чужая скотина? У нас своей хватает. Я же у папы поздний и самый младший ребенок, поэтому и такая любимая. После сестры Ольги и брата Михаила мама родила четырех девочек, и все они умирали в первые дни жизни.

      – А почему?

      – Наверное,