Делать нечего. Благословил Царь младшего своего. Сам слезу украдкой вытирает. Не надеется уже свидеться.

      Велел Царь Ивану взять коня из конюшни царской. Да из кладовых набрать в дорогу припасу необходимого.

      Иван поблагодарил батюшку. Взял с собой хлеба краюху, водицы из родника в саду дворцовом и щепотку землицы родной. Сложил всё в мешок заплечный. Балалайку ещё прихватил, да и отправился пешим ходом.

      Вышел за врата тесовые и направился к границе государства. Идёт Иван по дороженьке, глядь, а впереди мужичонка коня под уздцы ведёт. Животина еле ноги передвигает.

      Спрашивает Иван:

      – Куда коня ведёшь?

      А мужичок отвечает:

      – Да разве ж это конь? Одна головная боль. Отслужил своё. Никакого от него проку. Веду на убой.

      Иван говорит:

      – Отдай мне коня. А я тебе полушку дам за него.

      – Да на што он тебе? Того и гляди копыта откинет!

      – А это не твоя забота. На тебе полушку, отдавай мне животину.

      Забрал мужичонка монету, вручил уздцы Ивану и был таков.

      Глядит Иван на коня. Бока у того впалые, шкура колтунами покрыта, грива не чёсана, а из глаз слезина катится.

      – Ах ты ж, сердешный! Пахали, поди, на тебе без продыху. На-ка тебе хлебушка, да водицы испей родниковой.

      Иван накормил, напоил коня. Почистил, гриву причесал. Стала животинка веселей выглядеть. Взял коня под уздцы и пошёл по дороге далее. А конь и молвит языком человечьим:

      – Благодарю тебя, Иван, за доброту твою. И что от погибели верной спас меня. Мой прежний хозяин не знал на что я способен. Пахал землю на мне. Не кормил путём, не поил. Отдыха не давал. Вот и довёл меня до такого состояния. Сослужу я службу добрую тебе за приветливость твою. Седлай меня. Домчу куда надобно.

      Удивился Иван и говорит:

      – Сколько лет живу, ни разу не видел, чтобы кони разговаривали. Видать и вправду непростой ты конь. Седлать я тебя пока не буду. Сил наберись сначала. А за службу благодарствую. Мне в моём деле спутник верный нужен. Вот и будешь им.