Глава 1

      – Городскую привёз к мамке, крашеную, – судачили всезнайки-соседки, поглядывая за забором. – Эка, какой драндулет прикупил.

      – Не иначе жёнка денег дала. Откудова у нашего Ванюшки бесхозного такие деньжищи?

      – Али украл где, – на всю улицу раздался женский хохот.

      – Ох, и нахлебается с им Никитична, – качала головой Ивановна, закусив край косынки. – То ли ещё будет. Мужик сгинул, и этот за им пойдёт.

      Деревянная дверь покосившейся хаты отворилась, и на крыльце появилась Никитична.

      – А ну, чего зенки растопырили? Кыш отседова! – угрожая костлявым кулаком, заверещала седовласая женщина. – Ишь! Чего не видали? Идите до хаты и там своим мужикам кости перемывайте!

      Знала Никитична своих соседок от и до. Сплетницы и интриганки. Любительницы оговорить, прибавить и выдвинуть свою версию за голую правду.

      – Мам! Кто там? – Иван пил любимый с детства горячий кисель из лесных ягод.

      – Никого, сыночек. Ребятишки балуются, вот я их и гоняю, – как ни в чём не бывало Никитична села на своё место за столом и уставилась на невестку. – Как твои родители поживают?

      – Хорошо живут, спасибо, – Валя пыталась скрыть своё недовольство по поводу поездки в деревню.

      – Здоровы ли? – пристала свекровь с расспросами.

      – Здоровы, – Валентина покосилась на хозяйку дома, выпучив глаза.

      – Вот и ладно, – хлопнув по коленке, Никитична поднялась. – Ещё кисельку, сынок?

      – Нет, мам, не хочу, – допивая тягучую смесь, ответил сын.

      – А Валя почему ж не пьёт? – спрашивая Ваню, посмотрела на его жену.

      – Да не любит она, – не отрываясь от лакомства, ответил парень.

      – А зря, – всё-таки свекровь налила в железную кружку черпаком кисель и поставила перед невесткой. – Зря, говорю, в этом напитке вся женская сила. А то живёте с годок, а детей нема.

      Валя смутилась. Зачем эта женщина лезет в личные дела? Как не стыдно? Неприятно всё это слушать.

      – Я пойду в машине посижу, – резко встала и двинулась к двери.

      – Если устала, то можешь прилечь на мою койку, – забеспокоилась Никитична. – Чего в машине спину ломать? Приляг, детонька.

      Не слушая надоедливую свекровь, Валентина, широко шагая, вышла во двор.

      Валя и Ваня познакомились на уборке картофеля. Молодых амбициозных студентов по решению деканата отправили в село Кукуево в осенний холод и слякоть.

      – И кто это придумал? – молоденькая девушка Валентина отряхивала нежные ручки от липкой земли. – Такая мерзость. А если я заболею?

      – Не заболеешь, если будешь более активна, – мимо проходил Ваня с пустым ведром. – А перчатки твои где?

      – Не знаю, – нахмурилась девушка, дыша тёплым воздухом на замёрзшие пальцы. – Потеряла.

      – Возьми мои, – стянув с рук тряпичную «защиту», отдал и улыбнулся. – Совсем замёрзла.

      – Неужели нельзя отказаться от такой работы? – надевая тёплые рукавицы, спросила Валя. – Это уму непостижимо.

      – Я бы не стал так горячиться, – сунув руки в карманы рабочих штанов, говорил юноша. – Ты комсомолка?

      – Да. А что? – удивилась вопросу Валя.

      – Значит, должна понимать – это работа на благо человечества, то есть нашего народа, – с гордостью произнёс Ваня, подняв указательный палец вверх. – Турнут из наших рядов – позору не оберёшься.

      – Ну, спасибо, – дёрнула плечами девушка. – Утешил.

      – Тебя как зовут?

      – Валентина, – разглядывая здоровенные рукавицы, ответила студентка.

      – А меня Ваня… – улыбнулся парень и тут же поправился. – То есть, Иван!

      – Ясно-понятно, – Валюша приподняла уголки губ, искоса взглянув на собеседника.

      – Ты откуда?

      – Странный вопрос, – удивилась девушка. – Из института…

      – Это понятно, а живёшь где?

      – В Воронеже.

      – И я! – воскликнул радостный Ваня. – Мы сегодня последний день на картошке…

      – Мы тоже, – вздыхала девушка, съёжившись от холода. – Быстрей бы домой.

      – А поехали с нами!

      – На автобусе? – поинтересовалась Валя.

      – Ага! Мы на ПАЗике приехали.

      – Везёт. А нас на какой-то буханке привезли, как сказали ребята. Ужасная машина, как и дороги в этой глуши. Я домой хочу, – притворно захныкала девушка.

      – Не переживай, скоро поедем, – Иван почувствовал непреодолимую тягу к этой нежной особе.

      Чуть позже юноша поймёт – это любовь с первого взгляда.