(844 г. от Р.Х.)

      – Император занят. Надо ждать!

      – Но я архиепископ Меца…

      – Император занят. Надо ждать!

      Перекрещенные копья стоявшей стражи по-прежнему загораживали вход в покои императора Лотаря.

      – Я его дядя, – повысил голос архиепископ.

      – Император занят. Надо ждать! – бесстрастно вторили воины.

      Раздосадованный ожиданием архиепископ отошёл к окну, украшенному цветным византийским стеклом, и нервно сжал пальцы, на которых красовались золотые перстни с драгоценными камнями. Его терзала мысль: чем же занят император? А Лотарь принимал графа Жерара Вьенского и не скрывал своего восторга:

      – Ты принёс мне ещё одну радостную весть. Я не хочу знать, как тебе это удалось, но если бы все мои подданные так исполняли мою волю!.. Мои враги уязвлены, а это уже неплохо. Я надеюсь, что они теперь поостерегутся вставлять мне палки в колёса.

      – Государь, позволь полюбопытствовать? – граф Вьенский почтительно склонил голову. – Какая ещё новость, кроме как о смерти папы и братьев архиепископа, так обрадовала императора?

      – Мне сообщили, что норманны здорово потрепали владения моего братца Карла. Я думаю, что ему придётся всё-таки обратиться за помощью ко мне, а я знаю, что ему выставить в ответ. Но это будет потом, а сейчас я хотел бы отблагодарить моего верного слугу.

      Император подошёл к столу и взял два свернутых свитка, обвязанных шёлковыми шнурками с толстыми сургучными печатями на концах. Один из свитков он протянул графу Вьенскому:

      – Я дарю тебе эти земли. Теперь ты ещё и граф Лионский.

      – О-о, государь! – Жерар с почтением принял подарок императора.

      – Кроме того, – продолжил Лотарь и протянул второй свиток, – я разрешаю получать тебе часть доходов с Прованса, которым ты будешь управлять.

      – Щедрость императора не знает границ, – Жерар приложил к губам оба свитка.

      – Ступай, друг мой, и помни: я щедр только с теми, кто способствует величию империи.

      Архиепископ ревностно проводил взглядом вышедшего от императора графа и стремительно прошёл мимо стражи, которая уже не остановила его.

      – Ваше Высокопреосвященство, я уже наслышан о несчастье.

      Скорбь на лице Лотаря была так велика, что архиепископ поверил ему:

      – Да смерть моих братьев Рихбода и Гуго была так неожиданна.

      – Как?! – печаль на лице императора сменилось изумлением. – Мои дяди тоже умерли? Но мне сообщили только о смерти папы. Как это несвоевременно. Столько достойных претендентов… Я считаю, что следующим папой должен быть архидиакон Иоанн. А как считаешь ты?

      – Это хороший выбор, –