В назначенное время она стояла перед ним в лазурной безрукавке с высоким горлом и серых брючках. Скромный наряд дополнял голубоватый камень на цепочке – тот самый кулон. Катя завила волосы, и они спускались на плечи свободными локонами. Лицо безо всякой косметики казалось свежеумытым.

      «А она симпатичная» – невольно отметил Антон, окидывая взглядом невысокую ладную фигурку.

      Их появление в доме Славы и Елены вызвало радостное удивление. Слишком давно Антон – любитель необременительных недолговременных отношений – не приходил к друзьям с девушкой. Он представил Катю и поинтересовался:

      – А Машка где?

      – С одноклассниками встречать намылилась. Не интересно ей со стариками, – притворно вздохнул Славка.

      – И ты отпустил? – не поверил Антон.

      – Попробовал бы не отпустить… Совсем от рук отбилась!

      – У нее любовь, – многозначительно объяснила Елена.

      – Не рановато?

      – По нынешним меркам совсем не рано, – Славкина жена невольно покосилась на спутницу Антона, видимо, подразумевая, что та выглядит не старше, чем ее дочь.

      Катя уловила взгляд и смутилась. По дороге Антон объяснил, что они едут в дом, где он вырос – даже окна показал. Со Славкой они учились в одном классе, и Елену он двадцать лет знает. Их дочке на днях семнадцать исполнится.

      «Всего на два года меня младше, – с невольным сожалением поняла Катя. – Я для него ребенок. Он считает меня глупенькой малолеткой, потому и приютил, не бросил. Но он ни разу не посмотрел на меня, как на женщину».

      Она уже совсем перестала бояться, что он воспользуется ее зависимым положением. Наверное, кое-кто на его месте воспользовался бы. Совсем недавно она думала, что все мужики гады, вроде козла-Костика, который обманул беременную подругу, а ее затащил в Египет и бросил там. Но Антон не такой, он добрый, милый, отзывчивый человек. Подобрал в буквальном смысле посреди дороги, помог с мамой связаться, взял с собой Новый год праздновать.

      – А это утка с яблоками, – вручил Антон пакет Лене.

      – Утка? – воодушевился Слава. – Что, мама приехала?

      – Нет, это Катя приготовила. По-моему, вкусно. Пахнет не хуже маминой.

      – Ребята, – приказала Лена мужчинам, – быстренько раздвиньте стол. У меня все готово, только накрыть. Танька обещала помочь, да вот задерживаются они. Катя, пойдем на кухню.

      Катя последовала за хозяйкой, а Слава с Антоном, вытащив стол-книжку на середину гостиной, раздвинув его и накрыв заранее приготовленной скатертью, удалились на лестницу, перекурить.

      – Ну, Антоха, ты даешь! – выдохнул дым Славка, с восторженным удивлением глядя на друга.

      – В