– У Таньки ужасный характер!

      Так говорили Танины одноклассники. Так считали Танины учителя.

      Когда Таня поступила на факультет истории внеземных культур, эстафету подхватили одногруппники и преподаватели.

      Словом, «характер» прямо-таки преследовал Танечку Ланину. И совершенно непонятно было, куда от этого характера деваться.

      Когда после окончания университета Таня устроилась на скромную должность лаборантки в Кенигсбергский научно-исследовательский институт ксенологии (КНИИК имени Ю. Кнорозова), вместе с ней в сектор полевых исследований (именовавшийся попросту Лопатой) поступил и ее пресловутый «характер».

      – Эта новенькая – она такая странная, – заметила аспирантка третьего года Жанна Скрябина, недовольно морща свой царственный носик.

      – В смысле? – Старший научный сотрудник Оленька Белая неохотно оторвалась от зеркала, спрятала в косметичку тюбик жидкой помады кораллового цвета и вопросительно посмотрела на Жанну.

      – Я к ней со всей душой, а она…

      – А она? – Оленька снова уставилась в зеркало и принялась поправлять прическу. – Что – она?

      – Понимаешь, я думала ее пригласить сегодня… Ну, на сабантуй. Сказала, заходи вечером в «Палисад», выпьем абсенту, потанцуем… Тем более повод есть и все такое… А она сказала, что танцевать не умеет, абсента не пьет и мне не советует. Причем с таким видом! С таким видом! – Голос Жанны звучал обиженно.

      – Мало ли… Может, она и впрямь абсента не пьет… Потому и на сабантуи наши не ходит.

      – А мы кто, получается? Алкоголички, что ли? Она на это намекает, да? Вот ты мне скажи – на это она намекает?!

      – Да кто ее разберет, твою Таню, – пожимала плечами Оленька. – Она такая невоспитанная! А впрочем, чего ты хочешь от девушки с планеты Екатерина? Это же богом забытое место! Как ее вообще угораздило в университет поступить… Вероятно, по программе какой-нибудь. Что-нибудь вроде «Гуманитарные инициативы – жителям дальнего Внеземелья». Внеземельники эти, говорят, даже экзамены вступительные не сдают, их так просто принимают, для процентовки…

      – И где только высокомерия этого набралась, выскочка инопланетная… – поддакивала подруге Жанна.

      Нет, Таня Ланина не была высокомерной. Она была стеснительной. И немного замкнутой.

      Разговоры с коллегами требовали от нее настоящего мужества. И всякий раз, когда нужно было это мужество проявить, Таня совершенно забывала про вежливость.

      Впрочем, кое в чем Оленька и Жанна были правы: планета Екатерина, на которой родилась и выросла