Издательство «Муравей» занимало две квартиры в большом «сталинском» доме неподалеку от метро «Лесная».

      Элла вошла во двор, нашла нужный подъезд.

      На табло домофона была отдельная кнопка, рядом с которой был нарисован симпатичный, утомленный непосильным трудом большеголовый муравей.

      Элла нажала на эту кнопку, услышав голос секретарши Милы, представилась и вошла в открывшуюся дверь.

      Издательство располагалось на третьем этаже.

      Элла поднялась по лестнице, прошла по редакционному коридору, постучала и вошла в приемную. Секретарша Мила делала сразу три дела: что-то жевала, разговаривала по телефону и орудовала пинцетом, выщипывая брови.

      – Ты чего явилась? – осведомилась Мила, недовольная, что ей помешали.

      – И ты здравствуй! – ответила Элла. – А меня, вообще-то, Катерина Романовна вызвала, говорила, что очень срочно. Что приехал автор и хочет непременно со мной поговорить.

      – Катерина? – недоверчиво переспросила секретарша. – Вообще-то она в типографию уехала, там какой-то форс-мажор. Но обязательно вернется, потому что в три должен приехать Новосильцев.

      Новосильцев был хозяином издательства, появлялся здесь нечасто, потому что у него было еще много предприятий, а издательство почти на последнем месте, как он сам говорил, «держу для души».

      Разумеется, не Элле говорил, она его вообще всего пару раз видела, и то издалека. Так что к трем часам Катерина будет как штык. Но сейчас еще только половина второго.

      – А где автор?

      – Который?

      – Автор «Часов Фрейда».

      – Ах, этот… – Мила округлила глаза и перешла на шепот. – Вообще-то он где-то здесь, но где точно – не знаю. Его ведь никто не знает в лицо, представляешь? Строит из себя загадочную личность, Железную Маску… пиарится, в общем! Ну, ты подожди, раз уж приехала. К трем Катерина точно должна вернуться. Можешь у меня посидеть.

      Сидеть в приемной Элле не хотелось.

      Милка была девицей в общем неплохой, но удивительно болтливой, и могла кого угодно заговорить до полусмерти. Как начнет все сплетни пересказывать да на Катерину жаловаться, так и не остановить ее. Поэтому Элла поблагодарила ее и сказала, что хочет пока зайти в компьютерный отдел, посоветоваться с Сергеем – якобы у нее какие-то проблемы с компьютером.

      – С Сергеем? – переспросила Мила. – Сочувствую… тот еще зануда. Кстати, у меня хорошее печенье есть, один автор принес, у которого книжка по кулинарии вышла. Угощайся!

      – Давай! – оживилась Элла, потому что снова хотела есть.

      – Вот гляжу я на тебя, – вздохнула Милка, – ешь что хочешь, а худая ты, как спица. Вот куда у тебя все девается?

      – Зависть – плохое чувство, так и заболеть можно! – Элла взяла из коробки печенье и вышла в коридор, а там, хрустя