* * *

      А в это время наверху, в детской, няня Бадя склонилась над кроватками и, глядя на спящих детей, хихикала.

      – Ну, что ж, мои дорогие, почти все готово. Скоро я разбужу вас и дам выпить моего волшебного чайку. Он вот-вот закипит. Осталось всего пять минут, и я получу, наконец, не сто, а целых двести лет жизни. Ведь вас двое, хи-хи-хи… Ладно, пойду читать заклинание.

      Будалла зажгла свечу и отправилась на кухню, чтобы закончить приготовление волшебного зелья, но в это время ей показалось, что в камине что-то стукнуло. Она подошла к камину, заглянула в него, но ничего не увидела. Тогда волшебница снова заторопилась на кухню.

      Стоящий на огне горшочек распространял аромат неведомых трав. Подняв крышку, Будалла втянула носом легкий парок и, зажмурившись от удовольствия, забормотала последнее заклинание:

      – Хитомари! Читобай!

      Пусть кипит волшебный чай!

      Марихито! Байточи!

      Пусть горит огонь свечи!

      Пусть скорей проходит ночь!

      Пусть сто лет уходят прочь!

      Потом она посмотрела на часы. Через две минуты стрелки сомкнутся на цифре двенадцать. Оставалось только разлить зелье по чашкам.

      – Пора поить вас волшебным чайком, – пропела Будалла, входя в детскую. – Ну-ка, детки, вас ждет новогодний сюрпри-и-из…

      В это время в камине опять что-то зашумело. Будалла оглянулась и остолбенела. Среди потухших поленьев сидел солдатик в пятнистой форме и отряхивал золу с комбинезона. Зола попала ему в нос, и он звонко чихнул.

      – Игрушка! – в ужасе прошептала Будалла. – В доме игрушка!

      Но она тут же опомнилась и завопила:

      – Принцесса! Здесь игрушка! Скорей сюда! Да где же эта проклятая кошка?!

      Подскочив к двери, Будалла открыла ее и окаменела, открыв рот и выпучив глаза.

      По лестнице, покрытой ковром, ловко взбирались игрушечные солдатики. Проскочив мимо няни Бади, они тут же прятались в потайные уголки.

      Стрелки на часах, наконец, сошлись в одну линию, и часы звонко начали отсчет Нового Года и нового Тысячелетия. После двенадцатого удара Будалла, с трудом держась на дрожащих ногах, подошла к зеркалу и заглянула в него. Из зеркала на нее глядела мерзкая старуха с пятнистой высохшей кожей и клочками грязных волос на голове. Из беззубого рта торчал единственный желтый клык. Но самыми страшными оказались ее глаза. В них совсем не было зрачков.

      Завыв от злости, Будалла бросилась к детям, но в это время за окном мелькнули огни фар, и донесся гудок автомобиля. Это родители решили, что встречать Новый Год без детей неправильно и вернулись домой.

      Будто вихрь завертел Будаллу по комнате. Она кинулась в коридор, но внизу уже открывалась входная дверь и тогда Будалла выскочила на балкон. Там она перелезла через перила и повисла на руках. Пальцы ее разжались, она тяжело упала в снег, но тут же вскочила и, прихрамывая, побежала к калитке. Следом за ней с отвратительным