Джейсон знал про боль и уровень чувствительности из интервью, он также слышал разговоры от том, что в игре используется сжатое время. Это была одна из основных причин задержки в разработке игры и получении разрешения на ее выпуск. Было проведено специальное исследование воздействия компрессии времени на мозг пользователей, чтобы убедиться в отсутствии побочных эффектов.

      «Cerillion Entertainment» придавала такое значение сжатию времени в игре, что пошла на многолетнюю задержку релиза. Зато это обеспечивало повышенный реализм мира игры. Например, очень важно наличие чередования дня и ночи и то, что некоторые действия должны занимать определенное количество времени, но кто согласится тратить целые дни реальной жизни на, скажем, поездку из одного города в другой в мире видеоигры?

      Однако последняя часть информации показалась ему странной.

      – Мои действия будут влиять на окружающий мир? Это как? – произнес Джейсон, обращаясь к самому себе.

      – Со временем станет понятно, – раздался скрипучий голос за его спиной.

      Джейсон обернулся и увидел сидевшего на большом камне старика. Тот был одет во все черное и укрыт темным плащом, капюшон которого позволял видеть глубокие морщины у рта, но не глаза. В руке у него был сучковатый деревянный посох. В первый момент Джейсону показалось, что посох чуть светится; но тут он моргнул, свечение исчезло, остался простой посох из потемневшего от времени дерева.

      Но самым странным было то, что старик, казалось, сидел в тени, хотя вокруг не было ничего, что могло бы отбрасывать тень. Да и пространство вокруг него было прекрасно освещено солнцем.

      – Вы кто? – не совсем вежливо спросил Джейсон, еще не до конца избавившийся от остатков раздражения.

      – Я – твой проводник в этом мире, по крайней мере сейчас. Как будет дальше – зависит от тебя.

      Но Джейсон не был расположен разгадывать словесные ребусы.

      – Вы толком не ответили. В чем роль моего проводника?

      – Я должен помочь тебе создать себя заново и выбрать путь, – старик словно не заметил грубого тона Джейсона.

      – А… Вы поможете мне создать моего персонажа, – это было то, чего Джейсон мог ожидать от обычной ММО. – Что нужно делать?

      – Ответить на простой вопрос и пройти тест. На данный момент в игре нет других рас, только люди. Но можно внести изменения в физический облик. Эти изменения ограничены, твой внешний вид будет меняться естественным путем по мере того, как ты будешь становиться сильнее. Хочешь что-то поменять?

      Он сказал, что других рас нет «на данный момент». А потом? Экспансия?

      – Не надо ничего менять. М-меня мой вид устраивает. Да?

      – Хорошо. Теперь небольшой тест, – проводник махнул рукой – и видимый мир исчез.

      Джейсон ждал, что мир через несколько секунд вернется, но тьма вокруг него никуда не делась. Устав ждать, он протянул руку, и рука наткнулась на нечто, по ощущениям похожее на камень. До слуха откуда-то слева доносился звук падавших капель.

      Похоже,