Wyatt Earp. Michael Franzen
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sei. Dieser Diebstahl ereignete sich am 28. März 1871 auf der Ranch eines gewissen William Keys, wobei jedes seiner Pferde rund 100 Dollar wert gewesen war. Anfang April wurde Earp und mit ihm zwei weitere Missetäter namens Edward Kennedy und John Shown von US Deputy Marshal Jacob G. Owens an der Kansas-Grenze festgenommen und zum zuständigen Bundesgericht nach Van Buren, Arkansas gebracht. Dort wurden die drei dann angeklagt. Wyatt wurde gegen die Hinterlegung einer Kaution von 500 Dollar vorerst auf freiem Fuß gesetzt. Diese Gelegenheit nutzte er aus und kehrte Arkansas so schnell als möglich den Rücken, denn Pferdediebstahl war auch in diesem Staat zu jener Zeit kein Kavaliersdelikt gewesen und etwaige Missetäter fanden sich relativ schnell an einem Baum wieder, und zwar mit einem gedrehten Hanfseil um den Hals.
Earp verschwand also aus Arkansas, wobei er so viele Meilen wie nur möglich zwischen sich und dem Staat zurückgelegt hatte. In Preoria, Illinois stieg er schließlich wieder aus dem Sattel und sollte in den kommenden Monaten auch dort seine Spuren hinterlassen. In Preoria lebte Wyatt in dem Haus einer gewissen Jane Haspel, welches im Februar 1872 von der städtischen Polizei gestürmt wurde, wobei vier Frauen und drei Männer, nämlich Wyatt und Morgan Earp sowie ein George Randall verhaftet wurden. Die drei wurden später vor Gericht beschuldigt: „(...) sich in einem Haus mit zweifelhaftem Ruf aufgehalten zu haben“, womit man das Wort Bordell galant umschrieben hatte. Alle drei wurden zu je 20 Dollar plus Gerichtskosten verurteilt und da dieses anscheinend noch nicht ausgereicht hatte, wurden Wyatt und Morgan am 11. Mai für ein weiteres Vergehen dieser Art nochmals vor dem Richter gezerrt und erhielten eine weitere Geldstrafe von je 44,55 Dollar aufgebrummt. Am 10. September 1872 wurde Wyatt abermals verhaftet, weil er sich an Bord eines schwimmenden Bordells auf dem Illinois River aufgehalten hatte. In seiner Begleitung befand sich die Prostituierte Sally Heckell, die wahrscheinlich die 16-jährige Tochter von Jane Haspel gewesen war:
„Einige der Frauen sollen gut aussehen, aber alle scheinen furchtbar verdorben zu sein. John Walton, der Skipper des Bootes und Wyatt Earp (…) wurden jeweils zu 43,15 Dollar verurteilt. Sarah Earp, alias Sally Heckell nennt sich die Frau von Wyatt Earp.“
Sherry Monaham, „Mrs. Earp“, (2013)
Somit dürfte sich Wyatt in Preoria als Bordellbetreiber betätigt haben, eine lukrative Einnahmequelle, die sich später auch in Kansas rentieren sollte, jener Staat, wohin sich Wyatt zusammen mit seiner Gefährtin Sarah als nächstes hinwenden sollte.
Zu jener Zeit war Kansas mit seinen Städten wie Hays City, Ellsworth oder Abilene das Ziel der texanischen Cowboys gewesen, die ihre Longhornrinder von Texas aus nach Kansas trieben, damit sie dort auf Züge verladen ihre letzte Reise zu den Schlachthöfen im Osten der USA antreten konnten. Auch Ellsworth in Zentral-Kansas war eine dieser Städte gewesen. Der Ort wurde nach dem 1864 gegründeten Fort Ellsworth im Jahre 1867 gegründet und galt als eine Stadt mit üblem Ruf, wo betrunkene Cowboys ihre Streitigkeiten üblicherweise mit dem Colt in der Hand zu schlichten verstanden hatten. Zahlreiche Bordelle und Saloons sorgten für jegliche Art von Zerstreuung und Ellsworths City Marshal Chauncey Belden Whitney hatte alle Hände voll zu tun, die Cowboys in ihre Grenzen zu weisen, was ihm dank seiner harten und seriösen Art im Großen und Ganzen auch gelang, war er doch 1868 einer jener Helden in der Indianerschlacht von Beechers Island, gewesen, wo sich rund 50 Grenzer unter dem Kommando von George Alexander „Sandy“ Forsyth gegen eine Übermacht von Cheyenne-Indianer unter Roman Nose neun Tage lang verbissen verteidigen mussten, bevor sie von weiteren US-Truppen gerettet werden konnten. Der Ort war allerdings auch Schauplatz einer weiteren Earp-Legende, die die Zeiten überdauert hatte, was nicht zuletzt dem späteren Earp-Biografen Stuart N. Lake zu verdanken gewesen war, der diese Geschichte seinerzeit ins Leben gerufen hatte. Danach wurde Marshal Whitney von dem Revolvermann William „Billy“ Thompson unter Zuhilfenahme einer Schrotflinte auf offener Straße erschossen (was in so weit stimmt), während sein großer Bruder Ben Thompson, ebenfalls Revolvermann, mit der Waffe in der Hand darüber wachte, dass sein kleiner Bruder die Stadt unbeschadet verlassen konnte, was ebenfalls stimmt. Nun jedoch kommt Wyatt Earp ins Spiel, der als einziger in der Stadt den Mut aufgebracht hatte, Ben zur Aufgabe zu überreden und ihm das Gewehr aus der Hand zu nehmen. Eine nette Geschichte, die jedoch den Haken gehabt hatte, nicht der Wahrheit zu entsprechen denn der „Ellsworth Reporter“ vom 21. August 1873 gibt einen detaillierten Bericht über den Tod Whitneys und beschreibt genau, wie Deputy Sheriff Edward O. Hugue, Ben Thompson in Gewahrsam nahm. Wohlgemerkt O. Hugue und nicht etwa Wyatt Earp. Möglicherweise war Wyatt zu dieser Zeit einer jener Spieler gewesen, die sich in einem der zahlreichen Saloons von Ellsworth aufgehalten hatten, doch mit Thompson selber hatte er Zeit seines Lebens keinerlei Disput gehabt. Anderen Erzählungen nach soll Wyatt in Kansas auch als Bisonjäger tätig gewesen sein, doch diesbezügliche Belege oder Aussagen dafür fehlen gänzlich und bieten Raum für weitere Spekulationen.
Nach einer Nachricht von Bruder James wandten sich Wyatt und Sarah einem nächsten Ort zu, der gerade dabei gewesen war, sich zur nächsten Boomtown in Kansas zu mausern - Wichita. Im Mai 1874 erreichte das Paar die Stadt, wo bereits Bruder James ansässig gewesen war und dort zusammen mit seiner Frau Nellie „Bessie“ Ketchum ein Bordell betrieb, in das Bruder Wyatt und Frau Sarah, jeder auf seine Weise, mit einsteigen sollten. Wyatt soll dabei die Rolle eines Zuhälters übernommen haben, während andere Historiker die Meinung vertreten, dass er dort wohl eher den Posten eines Aufpassers oder Türstehers innegehabt hatte. Dazu muss man sagen, dass Wyatt mit seiner Körpergröße von 1,83 m über dem Durchschnitt der damaligen Amerikaner gelegen und dementsprechend Respekt ausgestrahlt hatte. Nebenbei verfügte er über starke körperliche Kräfte.
Wichita wurde 1868 als kleiner Ort gegründet und entwickelte sich durch den Eisenbahnanschluss, am 21. Juli 1870 zur Hauptstadt des Sedgwick Countys. Im April 1871 wurde Wichita als Stadt dritter Ordnung anerkannt und wie Abilene, Dodge City, Ellsworth, Newton und Caldwell war auch sie eine jener Treibherdenstädte gewesen, in der es nicht minder rau zuging, wie in den oben genannten Boomtowns. Im Mai 1872 erreichte die Eisenbahn die Stadt und bereits am 08. Juni 1872 verließen die ersten 18 Waggons mit Rindern Wichita in Richtung Atchison; am Ende der Saison hatte man dann rund 70.000 Rinder auf die Schiene gebracht. Links des Arkansas River entstand der obligatorische Rotlichtbezirk, der „Delano“ genannt wurde und eine Holzbrücke über den Arkansas River diente gleichzeitig als Zollbrücke, um so den Stadtsäckel zu füllen.
Am 29. Oktober 1874 berichtete der „Wichita Eagle“ dass Wyatt dem dienstfreien Polizeibeamten John Behrens geholfen hatte, eine Gruppe Diebe zu finden, die einem Einwohner seinen Fuhrwagen gestohlen hatte. Als Mike Meagher am 21. April 1875 zum neuen Stadtmarshal gewählt worden war, trat Wyatt neben James Cairns als Assistent Marshal der Polizeitruppe bei und bekam dafür ein Gehalt von 60 Dollar monatlich. In seiner Freizeit hingegen fand er sich an einem der Faro-Tische der Stadt wieder, um dort sein Gehalt weiter aufzubessern. Zwar hatte Earp auf sich alleine gestellt, entgegen der Legende, zu keiner Zeit die Mannschaft des texanischen Großranchers Abel Head „Shanghai“ Pierce und Emanuel „Mannen“ Clements, daran gehindert, die Stadt „zu überrennen“, doch durch sein furchtloses Auftreten und seine Zuverlässigkeit erwarb er sich schnell einen guten Ruf in der Stadt. So schrieb der „Weekly Beacon“ in seinem Artikel vom 12. Mai 1875:
Am Dienstagabend letzter Woche (4. Mai) lief Policeman Erp (sic!) (…) ein Bursche über dem Weg, dessen allgemeine Erscheinung und Aufmachung der Beschreibung entsprach, die wir von einem W. W. Compton haben, von dem es heißt, er habe zwei Pferde und ein Maultier in der Umgebung von Le Roy in Coffey County gestohlen. Erp nahm ihn in Schlepp und erkundigte sich nach seinem Namen, den er als „Jones“ angab. Das stellte den Beamten nicht zufrieden, der Mr. Jones in den Gold Room in der Douglass (sic!) Avenue führte, in der Absicht, ihn bei Lampenlicht ausführlich begutachten zu können. Mr. Jones, dem die Lage der Dinge nicht gefiel, brannte durch und lief zur rückwärtigen Abteilung von Denisons Ställen. Erp feuerte einen Schuss über sein Achterdeck, um ihn beidrehen zu lassen, um einen nautischen Ausdruck zu gebrauchen; und als er das gerade tat, warf der Mann Anker bei einer Wäscheleine, holte seine Flagge nieder und ergab sich ohne einen Schuss. Der Beamte bemächtigte sich seiner, ehe er auf die Füße kommen und sie für einen neuerlichen Lauf benutzen konnte und überantwortete ihn dem Sheriff, der ihn ins Gefängnis brachte.“