Кое-как поднялся, овраг глубокий. Не выбраться Ивашке. И пошёл тогда молодец по дну оврага глубокого. Шёл долго, но пришёл к какой-то пещере. Зашёл, а там костерок горит. Ещё немного и погаснет огонёк. Прожег Ивашка огоньком путы на руках. Руки то затекли совсем. Сидит Ивашка, руки растирает. Огонёк совсем маленький стал, а тут и вовсе темно стало. Что-то закрыло вход в пещеру. И вполз в пещеру Змей. Стал он головой крутить, оглядываясь.

      – Человеческим духом пахнет. Давненько ко мне обед сам не приходил.

      – Не обед я тебе, зря радуешься. – буркнул Ивашка.

      – Смелый какой… Лапой щас как вдарю, да хребет поломаю.

      – Не получится у тебя, змей поганый… Лучше попляши… – опять достал Ивашка свою дудочку. Уж сколько раз она его из беды выручала. И сейчас выручит. Заиграл Ивашка плясовую.

      – Ох-хох-хох… – скрипел змей, дергаясь в такт весёлой музыке. – Ты чего удумал, паршивец? Где это видано, чтобы змеи под дудку плясали? Ох-хох-хох…

      – Пляши, змей поганый, пляши… Когда ещё тебе придётся повеселиться под музыку? Пляши…

      И змей плясал. Стены пещеры тряслись. Камни начали валиться со стен. А змей все плясал. Дрожал огонёк костра. Играл Ивашка.

      – Фууу… Устал я… Перестань играть! Стар я уже для таких забав… Пусть замолчит твоя дудка…

      – Перестану играть, если отнесешь меня наверх. Не хочу здесь оставаться. Домой мне надо.

      – Отнесу я тебя, отнесу… Только перестань дудеть… – взмолился змей.

      Опустил тогда Ивашка дудочку. Смолкла весёлая плясовая. Тяжело дышал змей.

      – Забирайся на спину да держись крепче. Свалишься – искать не буду.

      Забрался Ивашка змею на спину. Вцепился крепко в гребень между крыльями.

      – Вздумаешь обмануть меня, снова заиграю. – пообещал Ивашка змею. Тот только вздохнул и выбрался из пещеры. Взмахнул крыльями и взлетел. Летел змей и свистел ветер за спиной. Крепко держался Ивашка за гребень змея, боясь свалиться.

      Вот уже и небо показалось. Ночное, с луной и звездами. Приземлился змей на поляне лесной.

      – Дальше сам иди… И не возвращайся сюда… Живу я на свете долго и ещё столько же проживу… Но если увижу тебя – не помилую…

      – Не беспокойся, змей поганый. Нет у меня желания сюда возвращаться. А и не грозись – дудочка всегда с собой у меня… Вдруг ещё сплясать придётся…

      Улетел змей и остался Ивашка один. Каким же сладким показался ему ночной воздух. И лес – красивый, и луна – яркая, и звезды – знакомые.

      Достал Ивашка из-за пазухи клубочек. Бросил и пошёл за ним, мечтая скорее до дому добраться.

      А в доме родном уже не чаяли младшенького увидеть. Матушка все глаза проплакала. Не помог ей камень-малахит. Отец чернее тучи ходил. Ругал себя за то, что отпустил младшего в дальнюю дорогу. Но ничего не поделаешь… Хорошо,