1943-1961: Frühe Jahre

      Morrison wurde Ende 1943 in Melbourne, Florida, als Sohn von Clara Virginia (geborene Clarke) und Lt.(j.g.) George Stephen Morrison, einem zukünftigen Konteradmiral der US-Marine, geboren. Seine Vorfahren waren Schotten, Iren und Engländer. Admiral Morrison befehligte die US-Seestreitkräfte während des Zwischenfalls im Golf von Tonkin im August 1964, der den Vorwand für die Beteiligung der USA am Vietnamkrieg im Jahr 1965 lieferte. Morrison hatte eine jüngere Schwester, Anne Robin (geboren 1947 in Albuquerque, New Mexico), und einen jüngeren Bruder, Andrew Lee Morrison (geboren 1948 in Los Altos, Kalifornien).

      Im Jahr 1947, als er drei oder vier Jahre alt war, wurde Morrison angeblich Zeuge eines Autounfalls in der Wüste, bei dem ein Lastwagen umkippte und einige Indianer verletzt am Straßenrand lagen. Er bezog sich auf diesen Vorfall in dem Lied "Peace Frog" auf dem Album Morrison Hotel von 1970 sowie in den Spoken-Word-Performances "Dawn's Highway" und "Ghost Song" auf dem posthumen Album An American Prayer von 1978. Morrison betrachtete diesen Vorfall als das prägendste Ereignis seines Lebens und bezog sich in seinen Liedern, Gedichten und Interviews immer wieder auf die Bildsprache.

      Seine Familie kann sich nicht daran erinnern, dass dieser Verkehrsunfall so stattgefunden hat, wie er es erzählte. Laut der Morrison-Biographie No One Here Gets Out Alive fuhr Morrisons Familie an einem Autounfall in einem Indianerreservat vorbei, als er ein Kind war, und er war sehr aufgebracht darüber. Das Buch The Doors, das von den überlebenden Mitgliedern der Doors geschrieben wurde, erklärt, wie sehr sich Morrisons Darstellung des Vorfalls von der seines Vaters unterschied. In diesem Buch wird sein Vater mit den Worten zitiert: "Wir sind bei mehreren Indianern vorbeigefahren. Das hat ihn [den jungen James] sehr beeindruckt. Er dachte immer an den weinenden Indianer." Dies steht in scharfem Kontrast zu Morrisons Erzählung von "Indianern, die über den ganzen Highway verstreut waren und verbluteten". In demselben Buch wird seine Schwester mit den Worten zitiert: "Es machte ihm Spaß, diese Geschichte zu erzählen und zu übertreiben. Er sagte, er habe einen toten Indianer am Straßenrand gesehen, und ich weiß nicht einmal, ob das stimmt."

      Morrison wuchs als Militärkind auf und verbrachte einen Teil seiner Kindheit in San Diego. Er besuchte die dritte Klasse der Fairfax County Elementary School in Nord-Virginia und die Charles H. Flato Elementary School in Kingsville, Texas, während sein Vater 1952 auf der NAS Kingsville stationiert war. Danach besuchte er die St. John's Methodist School in Albuquerque und anschließend das Longfellow School Sixth Grade Graduation Program in San Diego.

      1957 besuchte Morrison die Alameda High School in Alameda, Kalifornien, für sein erstes und das erste Semester seines zweiten Studienjahres. 1959 zog die Familie Morrison zurück nach Nord-Virginia, wo er im Juni 1961 seinen Abschluss an der George Washington High School (heute eine Mittelschule) in Alexandria machte.