Erzählungen und Balladen. Walter Scott
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Waldeck der Ältere hielt in den ersten zwei Stunden der Nacht Wache und war sehr beunruhigt, als er auf der gegenüberliegenden Talseite ein großes Feuer sah, das von tanzenden Gestalten in verschiedenen Stellungen umgeben war. Max' erster Gedanke war, seine Brüder zu wecken; aber er erinnerte sich an die Kühnheit des Jüngeren und sah, dass es unmöglich war, den einen ohne den anderen zu wecken; er dachte auch, dass es eine Illusion des Teufels in Folge von Martins unüberlegten Äußerungen sein könnte, und hielt es für klüger, sich ins Gebet zu legen und das Ende dieser seltsamen Erscheinung abzuwarten. Nachdem es einige Zeit geleuchtet hatte, erlosch das Feuer allmählich und wurde durch eine tiefe Dunkelheit ersetzt, und der Rest von Max' Nachtwache wurde nur noch durch die Erinnerung an seine Schrecken gestört.
George nahm den Platz von Max ein, und er legte sich zur Ruhe. Das Phänomen des Feuers, das auf der gegenüberliegenden Seite des Berges entzündet wurde, tauchte erneut in seinen Augen auf. Es war von Figuren umgeben, deren undurchsichtige Formen zwischen dem Feuer und dem Auge des Betrachters zu erkennen waren; sie bewegten sich umher, als ob sie mit einer geheimnisvollen Zeremonie beschäftigt wären. George war zwar ebenso vorsichtig, aber von mutigerem Charakter als sein Ältester. Er beschloss, das Objekt seines Erstaunens genauer zu untersuchen. Er überquerte den Bach, der das Tal durchzog, kletterte auf die gegenüberliegende Seite und kam in Pfeilnähe zum Feuer, das mit derselben Glut zu brennen schien wie zuvor.
Die Menschen um ihn herum ähnelten den Geistern, die man in einem unruhigen Traum sieht, und bestätigten ihn in dem Gedanken, dass sie nicht von dieser Welt waren. Unter diesen phantastischen Wesen hob Georges Waldeck einen Riesen hervor, der einen entwurzelten Baum in der Hand hielt, mit dem er von Zeit zu Zeit das Feuer anfachte, und der nichts anderes als eine Krone und einen Gürtel aus Eichenblättern trug. Georgs Herz pochte, als er die Gestalt des Harzer Dämons erkannte, die ihm die alten Hirten und Jäger oft geschildert hatten, nachdem sie ihn in den Bergen umherziehen gesehen hatten. Er wandte sich ab und wollte fliehen; aber er schämte sich seiner Schwäche, rezitierte in Gedanken den ersten Vers des Psalms Alle guten Engel loben den Herrn, der in diesem Land als mächtiger Exorzismus gilt, und kehrte zu der Stelle zurück, an der er das Feuer gesehen hatte. Aber sie war weg.
Nur das fahle Licht des Mondes beleuchtete den Berghang, und als George mit zitterndem Gang, kaltem Schweiß auf der Stirn und strähnigem Haar zu der Stelle kam, an der das Feuer gebrannt zu haben schien, die durch eine große Eiche markiert war, sah er nicht die geringste Spur davon. Das Moos und die Wildblumen waren noch nicht zertreten, die Äste der Eiche, die in Flammen- und Rauchwirbel gehüllt zu sein schienen, waren noch feucht vom Tau der Nacht.
George kehrte zitternd in sein Haus zurück und beschloss, wie sein älterer Bruder, nichts von dem Gesehenen zu erzählen, um bei Martin nicht jene kühne Neugierde zu wecken, die er fast mit Pietätlosigkeit gleichsetzte.
Jetzt war Martin an der Reihe zuzuschauen. Der Hahn des Hauses hatte bereits gekräht, und die Nacht war fast vorbei. Als er den Zustand des Ofens untersuchte, in dem das Holz zu Holzkohle verarbeitet werden sollte, war er überrascht, dass das Feuer nicht ausreichend aufrechterhalten worden war; denn bei seinem Ausflug hatte George das Hauptziel seiner Wache vergessen. Martins erster Gedanke war, seine Brüder zu rufen, aber da er sah, dass sie tief schliefen, respektierte er ihre Ruhe und machte sich daran, das Feuer ohne ihre Hilfe zu schüren. Das Holz, das er hineingeworfen hatte, schien feucht und zum Verbrennen ungeeignet zu sein, denn das Feuer schien nicht wieder aufzuleben, sondern zu erlöschen. Martin ging los, um sorgfältig getrocknetes Reisig zu holen, aber als er zurückkam, war das Feuer völlig erloschen. Es handelte sich um einen schweren Unfall, der den Verlust von mehreren Arbeitstagen zur Folge hatte. Martin ärgerte sich über diesen Rückschlag und wollte das Feuer löschen, aber der Zunder war nass und er konnte es nicht schaffen. Er wollte gerade seine Brüder rufen, als ein heller Schein nicht nur durch das Fenster, sondern auch durch alle Ritzen ihres grob gezimmerten Häuschens drang und ihn zwang, dieselbe Erscheinung zu sehen, die seine Brüder erschreckt hatte. Sein erster Gedanke war, dass die Mulhelhaussers, ihre Rivalen, mit denen sie schon mehrmals in Streit geraten waren, ihre Grenzen überschritten hatten, um ihre Wälder zu stehlen, und er beschloss, seine Brüder aufzurütteln, um ihre Dreistigkeit zu rächen. Aber nach kurzem Nachdenken und der Beobachtung der Gesten und Körperhaltungen derer, die inmitten des Feuers spielten, kam er zu dem Schluss, dass es sich um ein übernatürliches Phänomen handelte. "Ob es nun Menschen oder Dämonen sind", sagte der unerschrockene Holzfäller, "diejenigen, die ich bei phantastischen Zeremonien sehe, werde ich um Feuer bitten, um unseren Ofen wieder anzufachen". Gleichzeitig gab er die Idee auf, seine Brüder zu erwecken. Er fürchtete auch, dass seine Brüder in ihrer skrupellosen Scheu ihn an der Ausführung seines Plans hindern würden; deshalb löste er seinen Speer von der Wand und ging hinaus, um das Abenteuer allein zu wagen.
Mit demselben Erfolg wie sein Bruder Georg, aber mit weit größerem Mut, überquerte Martin den Bach, kletterte auf den Gipfel und kam der Geisterversammlung so nahe, dass er den Harzer Dämon erkannte, der ihr vorstand. Zum ersten Mal in seinem Leben erschauderte er vor Angst; aber da er sich daran erinnerte, dass er diese Begegnung von weitem gewünscht und sogar erbeten hatte, nahm er seinen Mut zusammen und schritt, den Stolz durch Entschlossenheit ersetzend, mit ausreichender Entschlossenheit auf das Feuer zu. Je näher er ihr kam, desto abscheulicher und phantastischer wurden die Gestalten um ihn herum. Er wurde von einem unharmonischen und unnatürlichen Gelächter empfangen, das für seine Ohren beunruhigender war als die traurigsten und unangenehmsten Geräusche, die er sich hätte vorstellen können. "Wer bist Du?", sagte der Riese und verlieh seinen wilden Zügen, die sich von Zeit zu Zeit durch das krampfhafte Lachen, das er zu unterdrücken versuchte, zusammenzuziehen schienen, eine Art Ernsthaftigkeit.
"Martin Waldeck, der Holzfäller", antwortete der mutige junge Mann, "und wer bist du?"
"Der König der Wälder und Minen", antwortete das Gespenst, "warum wagst du es, meine Geheimnisse zu stören?"
"Ich bin gekommen, um Feuer zu suchen, um meinen Ofen wieder anzufachen", antwortete der kühne Martin; dann fragte er ihn kühn der Reihe nach: "Welche Geheimnisse feierst Du hier?"
"Wir feiern", erwiderte der Dämon, "die Hochzeit des Hermes mit dem Schwarzen Drachen; aber nimm das Feuer, das du zu suchen gekommen bist, und geh. Kein Sterblicher kann uns lange ansehen, ohne zu sterben".
Der Bauer stieß die Spitze seines Speers in eine brennende Fackel, hob sie mühsam hoch und ging unter lautem Gelächter davon, das immer heftiger wurde und im ganzen Tal widerhallte. Als Martin in seine Hütte zurückkehrte, war seine erste Sorge, trotz seines Erstaunens über das Gesehene, den Brandherd in die Mitte des Feuers zu legen, aber trotz aller Bemühungen konnte er die Kohlen nicht wieder anfachen, und das Holz, das er aus dem Feuer der Dämonen genommen hatte, erlosch schließlich. Er drehte sich um und sah, dass das Feuer auf dem Berg immer noch brannte, obwohl niemand in der Nähe war. In der Überzeugung, dass das Gespenst ihn verhöhnen wollte, gab er seiner natürlichen Kühnheit nach und beschloss, dieses Abenteuer zu beenden. Er kehrte zum Feuer zurück, wo er ohne den Widerstand des Dämons eine weitere brennende Flamme nahm, aber es gelang ihm nicht, seinen Ofen wieder zu entzünden. Da die Straflosigkeit seine Kühnheit noch steigerte, wagte er einen dritten Versuch und erreichte mit gleichem Erfolg das Feuer; als er aber ein weiteres Stück brennendes Holz genommen hatte und sich umdrehte, um wegzugehen, hörte er die unharmonische und übernatürliche Stimme des Dämons diese Worte sprechen: "Wage es nicht, ein viertes Mal hierher zurückzukehren!"
Seine Bemühungen, das Feuer mit diesem letzten Brandherd wieder zu entfachen, waren ebenso erfolglos wie die anderen, und so gab Martin Waldeck auf und warf sich auf ein Bett aus trockenen Blättern, um den Moment abzuwarten, in dem er seinen Brüdern von seinem außergewöhnlichen Abenteuer erzählen konnte. Er wurde durch laute Ausrufe der Überraschung und Freude aus dem tiefen Schlaf geweckt, in den sein müder Körper und sein unruhiger Geist versunken waren. Seine Brüder, die beim Erwachen erstaunt feststellten, dass das Feuer erloschen war, machten sich daran, die Kohle zu ordnen, um es wieder anzuzünden, als sie in der Asche drei große metallische Massen fanden, die sie als reines Gold erkannten, denn die meisten Harzer Bauern sind geübte Mineralogen.
Ihre Freude wurde etwas gedämpft, als sie von Martin erfuhren, wie er diesen Schatz erworben hatte. Was sie