Всего несколько слов, но их смысл заставил сердце Синтии Бодлер пуститься вскачь, как и сладостное предвкушение встречи, что случится уже через несколько минут. Если поторопиться.

      Кристиан не любил ждать, и за каждую минуту промедления наказывал императрицу грубым обращением и строгими выговорами. А ей, несмотря на титул, приходилось терпеть.

      Ему было всего восемнадцать. В два раза младше. Но не неказистый, прыщавый мальчишка, а мужчина, что мог похвастаться высоким ростом, статным телосложением и красивым лицом, которое привлекло императрицу несколько месяцев назад. И сподвигло решиться пригласить парня в свою спальню. Место, куда уже давно забыл дорогу ее супруг, император Железной империи Майкл Бодлер, предпочитающий развлекаться в обществе своих многочисленных фавориток.

      Прием был в самом разгаре, и отлучиться сейчас, значит вызвать ненужные подозрения, но Синтию это не волновало. Свой долг «любящей» жены и матери она исполнила, и теперь могла позаботиться о своих нуждах. Необходимо только поручить дочь заботам няньки, которая, вот незадача, куда-то запропастилась.

      – Мамочка, а можно я не буду есть лыбу, котолую плиготовила Глета? Она слизкая и воняет, – подняв на мать обрамленные веером черных ресниц зеленые, кошачьи глазки, Александра, в ожидании ответа, прикусила нижнюю губу и сложила пухлые ручки на коленях.

      – Договаривайся с Милли, мне надо отлучиться, – не обращая на нее внимание, пробормотала императрица, и помахала вошедшей в зал золовке, которая, сняв с головы цилиндр, передала его одному из слуг.

      Ее изысканное зеленое платье из тяжелого атласа, стянутое корсетом и увенчанное глубоким декольте, тут же привлекло к себе жаркие взгляды почти всех собравшихся на приеме мужчин и неодобрительные – женщин.

      Сама Синтия, сестру мужа Мелиссу недолюбливала, но та отлично ладила с девчонкой. И вроде даже любила проводить время в ее обществе, а значит, не откажет.

      Милли, как и ожидалось, вежливо кивнула на предложение ее величества посидеть немного с Александрой, и как только Синтия отдалилась от стола, принялась о чем-то весело секретничать с принцессой, которая просто души не чаяла в своей красавице тетушке.

      Быстро преодолев лестничный пролет, императрица влетела в малую гостиную, и резко остановилась рядом с диваном.

      Никого.

      Похоже, Кристиан не дождался ее прихода, и теперь придется возвращаться к ненавистным гостям, чтобы снова изображать из себя чертову хозяйку вечера. Тогда как Майкл проводит время с очередной вертихвосткой, что затесалась в его свиту.

      Скрипнув зубами, женщина сжала ладони в кулаки.

      – Опоздала, детка, – входная дверь с треском захлопнулась и шею обдало жарким дыханием. – А ты знаешь, что за это бывает.

      – Крис, – резко развернувшись, женщина бросилась ему на грудь. – Милый, я так скучала.

      Парень наклонился и больно прикусил ее нижнюю губу, но Синтия, вцепившись пальцами в его плечи, крепко сжала зубы, чтобы не закричать. Ведь если стража ее услышит, не пройдет и секунды, как они снесут дверь.

      – Этого ты хотела, мое ненасытное величество? – раздался глубокий баритон, от которого по ее спине пополз озноб.

      – Да!

      – Да, кто?

      – Да, мой господин, – расплывшаяся на его лице усмешка была как поощрение угодившей любовнице.

      – Ты поговорила с мужем, как я тебя просил? – Синтия попыталась отступить, но парень крепко схватил ее за руку, не давая сделать шаг. – Не двигайся, пока я не разрешу. Отвечай!

      – Я… я закинула удочку, но все напрасно. Майкл уже выбрал претендента на роль мужа Александры. И это не ты.

      – Какого черта! – хватка на руке императрицы стала жестче. – Почему ты не умоляла? Я просил тебя всего об одной услуге, а ты облажалась.

      – Крис… шпионы донесли, что среди мехов назревает бунт. Они уже сейчас могут сколотить армию и напасть на нас. Это серьезный противник, пусть сами они еще этого не понимают. Майклу нужны союзники, а тебе нечего ему предложить. Прости…

      Кристиан громко выругался и толкнул императрицу на диван.

      – Кого он выбрал? Говори!

      – Твоего кузена, сына князя Михаила Волконского.

      – Которого из них?

      – Старшего. Майкл хочет выдать нашу дочь за Максима. Свадьба отложится до ее восемнадцатилетия, но о помолвке будет объявлено уже через месяц, – казалось, скрип зубов Кристиана можно было услышать даже во дворе, так отчетливо он прозвучал в тишине комнаты.

      – Этот мелкий щенок! Твой муж, чертов ублюдок, всю жизнь держал мехов в качестве рабов, а теперь понял, что они могут развалить Железную империю. Мне нечего ему предложить, говоришь? Ну, ничего. Не пройдет и месяца, как вернусь сюда победителем. И тогда мне не понадобится никакая женитьба.

      Окинув ненавистным взглядом лежащую перед ним женщину, Кристиан поправил