Пока торговец Михайло Острожец инструктировал своего приказчика, «прыткий вьюнош» Егор со своими людьми, срезав путь оврагами, направился к дальней корчме Одноглазого Нила – именно там была назначена встреча с атаманом и всеми прочими. Заодно Вожникову очень хотелось просто посидеть за столом с народом, попить свежесваренного пивка да послушать последние сплетни – говорят что-нибудь о нападении на людишек боярина Хватова или все путем, молчком? Очень интересно б про то узнать было.

      До корчмы, впрочем, ватажники не дошли – повстречали своих, обрадовались, хоть идущий впереди Антип казался довольно угрюмым.

      – Ну, как у вас? – первым спросил Егор.

      – Да никак, – отозвался за атамана Никита Купи Веник. – Этот Истома Котлов, чертов жадюга… Да я б его голыми руками порвал!

      – Вообще говорить отказался, – грустно подтвердил Окунев Линь. – Даже на порог не пустил.

      – Засада! – Вожников покачал головой. – У нас тож ничего.

      Чугреев зыркнул вокруг и сплюнул:

      – Прав ты был, Егорий – поначалу надо б припугнуть, а уж потом разговоры разговаривать.

      – Припугнуть и сейчас не поздно, – хмыкнув, Вожников неожиданно подмигнул ватажникам. – Ну, чего загрустили? Припугнем… Только сначала, думаю, посмотреть надо – кого ловчей пугануть. На всех-то сразу у нас силенок не хватит.

      – Ты верно сказал, – кивнул атаман. – Пока на денек-другой затаимся – посмотрим, поглядим.

      – Надо разделиться, людей за каждым купцом приставить, – заметил Егор.

      – Сделаем.

      – А что в корчме? – вдруг вспомнил Вожников. – Ничего такого не говорят?

      Антип ухмыльнулся:

      – Это ты про серебришко-то? Да глухо пока! Как мы и мыслили. Хватовские-то робятки не дураки, сбегли. Ищи их теперь.

      – Будут искать, – вставил свое слово Окунев Линь. – Боюсь, как бы на нас не вышли.

      – Не выйдут, – Чугреев скривился, почесав невидимый под одеждой шрам. – Мы к тому времени к какому-нибудь купчишке пристанем, да, Бог даст, опосля и уйдем.

      – А куда мы уйдем, дядько Антипе? – вскинул глаза Федька. – Далеко, на Хлынов?

      – Зачем на Хлынов? – атаман покачал головой и с неожиданной мечтательностью посмотрел на синее высокое небо с медленно плывущими облаками, похожими на клочья сахарной ваты. – Чай, и поближе ватажки удачливые найдутся. Вот к ним и пристанем. Сами оружны, хватки, сами себе – господа!

      – Это хорошо, когда сами себе… – тихо протянул Федька и тут же прошептал себе под нос: – Только защитить, ежели что случись, некому. На себя одних и надежа.

      – А ты как хотел? – хохотнув, Егор стукнул отрока по спине. – У свободных-то людей – на себя только надежа. Ну? Что тут стоять? Идем, что ль, Антипе?

      Задумчиво сплюнув в траву, Чугреев махнул рукой:

      – Иде-о-ом.