Посредника Тони разбудило щекотание усика плюща. Скорее всего, плющ действовал не без помощи со стороны – слишком слабая у него внутренняя мускулатура. Конечно, ему помог ветер. А тот, в свою очередь, был вызван универсальным взаимодействием коллективного разума элероев с Гайей, неким духом, – гештальт, в коем слились воедино все души планеты и ее эфирного окружения. Так, во всяком случае, казалось Тони.

      Хотя это могло быть и просто счастливым совпадением или, скорее, проявлением интуиции.

      Усик снова пощекотал его ногу.

      – Что за наглость, черт побери! – сказал посредник тоном хозяина, отчитывающего любимого кота.

      Он потянулся, накинул легкий халат и заварил чай. Усик нетерпеливо постукивал по стене.

      – Подожди минутку! – прикрикнул на него Тони. – Должен же я позавтракать.

      Но усик не понимал его. Ушей у него не имелось вовсе, а разума было так мало, что, как бы ни шумели по этому поводу программы развития универсального интеллекта, его наличие легче было постулировать, нежели доказать.

      И посредник Тони уже собрался поразмышлять с часок о возможностях всеобщего развития. Тони был толст, ленив, куда меньше своих приятелей склонен к двигательной активности и очень любил думать об абстрактных вещах. Правда, ему исполнилось всего четырнадцать – для него все еще впереди. Никогда нельзя заранее предугадать, что уготовила тебе программа развития.

      Тук-тук-тук.

      – Ладно, иду!

      Тони неторопливо прошел в гостиную и приблизился к окну, сквозь которое в комнату проникали зеленые усы плюща. Он взял один в руку, и его тотчас же соединили с резиденцией властелина планеты. Насколько Тони помнил, в этом году властелином был Афтенбай, а его премьер-министром – Дентон.

      Заговорил сам Афтенбай:

      – Тони! Как поживаешь?

      – Прекрасно, – ответил Тони. – В чем дело-то?

      – Сначала возьми себя в руки, – сказал Афтенбай.

      – Это и впрямь нетрудно, особенно после вашего совета – или лучше назвать его выговором? Вы ведь насчет чужаков, угадал? Они уже приземлились?

      – Пока нет, – ответил Афтенбай. – Но скоро приземлятся.

      – Чертовски вовремя!

      – Да, последний визит был тысячу лет назад.

      – Вот-вот, – согласился Тони. – Ну и что вы предприняли?

      – Задействовал оборонный план «А». Мы установили посадочные огни, так что чужаки, приблизившись на расстояние визуального контакта, увидят, где им приземляться.

      – Вы имеете в виду, где мы хотим, чтобы они приземлились, – поправил Тони.

      – Верно. Но обычно они придерживались наших рекомендаций. Мы посадим их на берегу Северного залива, поближе к городу Дунгрул.

      – Дунгрул? Что-то я не припомню города с таким названием.

      – Это потому, что там никто не живет. Разве ты не читал «Руководство по обращению с чужаками»? Дунгрул – фальшивый город, оставленный нам предками.