***

      Элаиза с предовольным видом ела кашу с ягодами и орехами, запивая чаем с молоком.

      – Не понимаю вашего веселья, – мрачно произнёс… Элаиза прищурилась, но даже лорнет не помог распознать собственного сына. Наверное, Эдриан. Всё же плохо, что мальчики росли с няньками. – Во дворце шныряют стервятники, участницы готовы друг друга удушить за кусок ткани…

      – Ну не удушили ведь, – отмахнулась Элаиза беспечно. – А вот если кого придушат немного, то это непременно поднимет настроение спонсоров.

      Эдриан покачал головой. Или всё же Алексан? Второй сын задумчиво ковырялся в тарелке, словно желая проделать в ней дыру.

      – Вы рискуете превратить сей фарс в трагедию, – назидательно заметил… всё же Эдриан. Только он обладает даром занудствовать и делает это виртуозно, а главное, никогда не устаёт. – Алекс? – обратился он к брату.

      Алексан поднял мутный взгляд.

      – Чего тебе?

      – Скажи матушке, что безопасность участниц превыше всего, – не унимался Эдриан. И если бы Элаиза так не следила за своей репутацией, то непременно закатила глаза. Но в присутствии мужа, который, впрочем, сидел слишком далеко и вообще не интересовался делами королевы… Но ведь были ещё слуги и фрейлины, несколько придворных…

      – Отстань, – отмахнулся Алексан, заставив Элаизу удивлённо приподнять брови.

      – Тебе нездоровится? – забеспокоилась она.

      Алексан небрежно отбросил ложку.

      – Не понимаю, почему мы должны принимать участие в этом дурацком конкурсе?

      Эдриан нахмурился и подозрительно покосился на брата. Элаиза и сама встревожилась, не узнавая этого своего сына – шалопая, азартника и балагура.

      – Потому что мать грозится поддержать отца в его желании женить нас на дочерях Коноэра, – многозначительно произнёс Эдриан не без иронии.

      Что это с ним сегодня? Что его так забавляет и что так раздражает Алексана? И когда они успели поменяться ролями?

      Алексан скорчил кислую гримасу.

      – Вот и я о том же, – поддержал его Эдриан.

      – Не подводите меня, – деловым тоном произнесла Элаиза. – И тогда с Коноэрами мы никогда не породнимся.

      – Не хорошо прибегать к шантажу… – задумчиво протянул Эдриан. – Но я могу пойти на уступки, если вы, матушка, пообещаете усилить охрану участниц, обеспечить их безопасность должным образом.

      – Я и так делаю всё возможное, – возмутилась Элаиза, но шёпотом, чтобы факт её возмущения остался незамеченным. –