***

      Тира сидела на берегу, смотрела на море и думала.

      По черным волнам тянулась лунная дорожка, звезды отражались в воде, словно кто-то высыпал горсть бриллиантов на черный бархат, ветер приносил с моря запах воды, солью оседал на губах…

      Да, она вот такая. И кожа у нее обветрена, и губы обкусаны, и…

      Разве Он когда-нибудь посмотрит на нее, как на женщину? Это даже не смешно.

      Рядом колыхнулась темная тень.

      – Думаешь о посвящении?

      Тира покраснела так, что стало заметно даже ночью.

      – Д-да, госпожа.

      Кирия Эдайна улыбнулась, погладила девушку по волосам очень материнским жестом. Она не стала уточнять, что ее просил об этом разговоре Бран Гардрен.

      Чего уж там, глава клана отлично видел взаимный интерес Тиры и Ричарда, и собирался воспользоваться им к своей выгоде. И выгоде Вирмы, конечно. Традиция предлагать гостю девушек началась не Вирмой, и не Вирмой она в веках закончится.

      – Значит, о мужчине.

      Тира покраснела еще сильнее, хотя куда бы уж еще краснеть?

      – Я…

      – Ты боишься, что после посвящения он не обратит на тебя внимания? Не надо… ты красавица, не то, что я.

      Это верно, кирию Эдайну в темноте можно было перепутать со средних размеров медведицей. И плащ из собственноручно добытой медвежьей шкуры только утверждал это сходство.

      – Я ему просто безразлична.

      – Вот уж не верю, – махнула рукой кирия. – Быть такого не может.

      – Вы просто его не знаете, госпожа. А у них там все иначе…

      – Ативернец?

      Ответом был судорожный кивок. А что делать? О таком и с мамой не посоветуешься. Просто потому, что мама сразу же начнет давать ценные советы и причитать. Скажет, что раз так, не надо и думать о воинском посвящении, а вместо этого надо родить от любимого мужчины, пока Флейна милостива.

      Тира представила себе рассыпающийся от старости Эллейг, покачала головой…

      Нет, она не хотела бы растить так своего ребенка. Ее сын или дочь заслуживают лучшего.

      Уж умолчим о том, что Ричард – принц, а его первенец будет иметь преимущество… Тира не задумывалась, что в остальных странах немного не такой уклад, как на Вирме. И в любом случае, разве нужна она Ричарду – вот такая?

      Другое дело, если…

      Тира представила себя – в кольчуге, с мечом и щитом, в шлеме, из-под которого бежит на грудь длинная коса, вот, она сходит на пристань в Лавери, столице Ативерны,