Несколько дней он грелся под щедрым Средиземноморским солнцем в окрестностях Греве-ин-Кьянти. И всё мрачнел, хотя казалось, что дальше некуда.

      …Эстия, по рассказам Марко, оказалась дочерью странного чёрного колдуна Эстена Арьени. Он работал непривычными заклинаниями. Его магия, его действия на ткань реальности были иными, нежели у обычных магов.

      Чёрные маги черпают силу в боли, в ненависти, в злобе. Белые – которых очень мало – в свете, в любви, в благородстве и сострадании. Срединные – которых большинство – в холодном разуме, в спокойствии. Но магия Арьени не ограничивалась привычным «чёрным» подходом. Он был художником. Он рисовал картины, а те оживали. И какие силы питали это, не мог объяснить никто.

      Мать Эстии, по словам Кадини, была норвежской ведьмой, в чьей крови можно было найти викингов и валькирий. Но, увы, она погибла много лет назад, когда дочь была совсем маленькой.

      Учитывая же странности синьоры Кадини, спокойная семейная жизнь для которой была крайне утомительна, а количество почивших с миром мужей перевалило второй десяток, Марко сблизился с Арьени. Тот его почти что вырастил. Ну а за дочкой просил приглядывать. Помолвка была логичным продолжением этих отношений.

      – Да чего ты злишься?

      – Эта война отняла у меня слишком много, – процедил Морель. – Я столько всего упустил.

      – Ты опоздал, приятель, – пожал плечами Марко. – Она моя невеста.

      – Это мы ещё посмотрим, – оскалился Морель.

      Кадини изумлённо приподнял бровь.

      – Давай без глупостей. По-человечески прошу.

      – А ты попроси по-магически.

      – Морель, уймись. Ты не жилец, и мы оба это знаем, – тёмные глаза Марко стали серьёзны, в них показался огонёк страха. – Не порти Эстии и мне жизнь. Тебе скоро гнить в земле, а нам с ней жить. Хочется, чтобы она не была омрачена воспоминаниями о твоих выходках. Впрочем, Эстия умна. Она тебя переиграет.

      Усмешка Мореля была знакомо-неприятной.

      – Ты так наивен… Увидимся, Кадини, – он упруго встал.

      Марко внутренне усмехнулся. Морель совершенно не знал семью Арьени. Эти маги были ему явно не по зубам. Ну а получить по рогам всегда полезно – особенно таким, как Дрейк.

      За Эстию Марко не особо переживал. Сильного урона Дрейк ей не нанесёт. А если и нанесёт – на фоне этого Марко будет ей ещё приятнее и роднее.

      …Дружба в их среде была делом весьма двусмысленным. Равно как и брачные сговоры. Особенно брачные сговоры.

      Глава 2. Призраки прошлого

      – Эрик… – Анна поцеловала его в висок. – Эрик, проснись. Всё хорошо, мы дома. Эрик…

      Он рвано вздохнул и резко сел на кровати. Полубезумным взглядом посмотрел на жену. Вокруг было тихо и спокойно. Светлые стены их спальни, лёгкие шторы, за которыми уже виднелась утренняя голубизна неба, приятный запах свежести от простыней. Эрик сделал глубокий вдох. Всё хорошо. Войны нет. Все живы.

      – Опять