Лежавший на полу ангара бледно-оранжевый прямоугольник света начал превращаться в тонкую черту. Закаты в Вердиче, пограничном городке одноименного государства, были долги и прекрасны.

      Механик Константи́н Й́вин зажег газовую лампу. Бледный огонек встрепенулся, широкоскулое лицо озарил холодный отсвет.

      – Хватит читать в темноте, – тоном нянюшки изрек он и поставил лампу на ящик.

      Сидевшая на полу женщина отмахнулась. Механик вздохнул:

      – Я – в город.

      – Шуруй. Только…

      – Что?

      – Осторожнее, если пойдешь к Леворукому. У него обосновались альконцы с очередным церковным праздником. Если я не ошибаюсь, Ки́рия Сильного.

      – Будут ломать мебель? – улыбнулся Константин.

      – Я именно об этом, Кас, – воспользовавшись прозвищем и не отвлекаясь от книги, без тени улыбки подтвердила женщина. – Хотя Леворукий потом сдерет с них с процентами.

      Константин закинул на плечо куртку, смерил ее долгим внимательным взглядом карих глаз и вышел.

      Когда шаги механика стихли, женщина протянула руку и погасила лампу, оставшись в темноте. Часы-луковица в нагрудном кармане отсчитали время – тик-так. Снаружи кто-то негромко выругался с отчетливым аранча́йским акцентом. Чутье вновь ее не подвело.

      Незнакомец неуверенно позвал:

      – Прошу прощения… здесь кто-то езть?

      Ответом был едва слышный шелест перевернутой страницы.

      – Здесь кто-то езть? – повторил гость. – Я ищу капитана Лем Декс. У меня… езть работа.

      Женщина закрыла книгу и неразличимым в темноте жестом сняла очки.

      – Кхм.

      Полосу света на полу ангара перечеркнула тень. Гость остановился на пороге и снял узкополую шляпу.

      – Добрый вечер, – он покрутил головой, пытаясь приспособиться к скудному освещению. – Капитан?

      Женщина прищурилась, разглядывая гостя. Среднего роста, нескладный и полноватый. Лавочник. Может быть, клерк. На округлом подбородке золотился каштановый пушок, на висках блестели залысины. Маленькие черные глаза смотрели беспомощно.

      – Что такому симпатяге надо от капитана? – не вставая, со смешком поинтересовалась она и небрежно отбросила с лица короткие темные волосы.

      – У меня езть работа, – повторил гость. Он поморгал и коснулся тростью носка ботинка. – Вы ведь беретесь за… разнообразные поручения?

      – Работа? Если надо доставить корзину яблок, ищи кого-нибудь другого.

      – Нет-нет, – гость ощутил себя на знакомой почве и улыбнулся. – Дело эсовсем другое и очень хорошо оплачиваемое. Правда, не вполне разрешенное.

      – Не вполне? – женщина поднялась, села на край ящика и потянула носом воздух: – Что это? Запах денег?

      Жестом