– Девочка? – радостно воскликнул чей-то голос.

      Ваня начал присматриваться и увидел выходящую из темной стены фигуру. Шут толкнул его вперед:

      – Отличная девчушка по имени Ванюшка к вашим услугам, о ваше болотное трясинчество!

      – Не тряси ерундой! – рявкнул царь Волс. – Мальчик, подойди поближе. Тебя Ваня зовут?

      – Да.

      Ваня осторожно приблизился. Царь ухватил его за подбородок и несколько секунд всматривался в глаза. Ваня стойко выдержал взгляд.

      – Отличное пополнение! Выдайте Шуту и Рыжему по две порции папоротниковки, – крикнул царь кому-то в сторону. А потом бросил:

      – Ваня, иди за мной! – и исчез в темноте.

      Ваня растерялся.

      – Делай, что говорят!

      Рыжий подскочил к Ване и начал пихать его в самое переплетение корней. Корни раздвинулись и пропустили Ваню.

      – Не отставай, – рявкнул грозный голос. – Иди сюда. Это наша деревня. Ты будешь жить со мной во дворце. Шут и Рыжий тебя всему обучат. Поначалу будешь им помогать да мне прислуживать. Иди сюда!

      Царь подвел Ваню к широкому зданию. В темноте сложно было разобрать, что это такое, и Ваня решил, что это изба. Однако он ошибся. Пригнувшись и пройдя за царем через какой-то полог, он оказался в облаке сырого тумана.

      – Выпей этого, а то замерзнешь!

      Царь повернулся к Ване и подал ему тяжелую кружку. Ваня увидел пар и подумал, что чай сейчас очень кстати. Отхлебнув глоток, он хотел выплюнуть обжигающую жидкость, но под суровым взглядом царя выпил всё. Дальнейшее его перестало удивлять. Опустившись на землю, царь исчез во мху. В тумане белело одно лишь лицо.

      – Чего стоишь, ложись!

      Рядом с Ваней из тумана вырисовался Рыжий и с удивительной заботой помог Ване расположиться в овальной ямке из мха, а потом сдвинул края ямы, как одеяло. Ваня еще несколько секунд наблюдал, как он также колдует над ложем царя, а потом в его голове зашумело, глаза закрылись, только показалось, будто что-то пощекотало шею.