Впрочем, на первый взгляд, ничего особенного оно собой не представляло. Обычное правительственное учреждение со своей системой охраны, камерами видеонаблюдения, просторным вестибюлем и лестничными маршами, ведущими на верхние этажи.

      Первым препятствием на пути Ковалева оказался стационарный металлоискатель, через который нельзя было не пройти, – просто потому, что он находился непосредственно за дверью. Ковалев вспомнил про свой пистолет, который оставил в сейфе, но теперь эта мысль его обрадовала. Не имея ничего металлического при себе, он прошел под аркой металлоискателя, который проводил его глухим молчанием. А дальше – пост охраны и традиционный турникет, служивший преградой всякому, у кого не было пропуска в «святая святых» этого здания, в центральный аппарат системы, головной мозг организма, который, работая в круглосуточном режиме, принимал разнообразные, подчас весьма неординарные, решения.

      Старший лейтенант по фамилии Гвоздев шел вперед с каменным выражением лица. Перед турникетом он машинально достал свое удостоверение, раскрывая его в сторону находящихся чуть поодаль охранников, одетых в форму иссиня-черного цвета. Один из них, увидев новые лица, вышел им навстречу.

      – Кто это с вами? – обратился он к старлею, кивая на его спутников.

      – Это сотрудники конторы, прибывшие из провинции по особо важному делу, – скороговоркой отозвался Гвоздев, не глядя на него.

      – А на их документы можно взглянуть? – осведомился охранник.

      И тогда произошла заминка. Андрей Ковалев замешкался, от волнения позабыв, куда положил удостоверение. Охранник покосился на него, принимая найденный, наконец, документ, потом сверил фотографию с физиономией. Ковалев при этом попытался выдавить из себя улыбку, но получилась довольно странная гримаса.

      Когда очередь дошла до незнакомца, охранник, что был ниже ростом, потребовал у него снять шляпу и темные очки, которые вкупе с высоко поднятым воротником практически полностью скрывали его лицо, но, устремив на него пристальный взор, на некоторое время замер на месте.

      – Паша, что там, все в порядке? – крикнул напарнику другой охранник.

      – Да, это наши коллеги из провинции, – отозвался первый, не отрываясь, глядя на незнакомца широко открытыми глазами.

      – Я их пускаю? – уточнил второй у первого.

      – Да, у них очень важное дело, – скороговоркой отозвался тот. В следующий миг он вернул удостоверения их владельцам, а на турникете зажегся зеленый свет. Ковалев, по лицу которого катился пот градом, оказавшись по