***

      Он выслеживал добычу. Красная радужка зрачков отразила скучный пейзаж. Куда ни взгляни – на тысячи метров вокруг голая пустыня. Под слоем жёлтого песка, на небольшой глубине копошилась змея.

      Мужчина давно заприметил это место, долго обхаживал, ставил метки, понятные лишь жителям песков. Загорелая, с тёмным бронзовым отливом кожа лоснилась под солнцем, недавно вставшим из-за горизонта. Скоро здесь станет совсем невыносимо находиться, и ему следует вернуться в каньон Рандор к пещерам и своим собратьям по несчастью.

      Когтистая лапа прицелилась, и под жутким, быстрым ударом песок промялся, пропуская в себя незваного гостя. Жгутики Тьмы сорвались с пальцев, окутали песчанку, заключая в тюрьму. Он продолжил исследовать нору змеи. Кладка с маленькими, ещё мягкими яйцами тоже пригодится.

      Демон развернулся, укрывшись от солнца крыльями, сотканными из непроницаемого тумана. Тощий, некогда очень красивый мужчина, сейчас шагал назад, в логово, прикрыв лицо спутанными патлами неопределенного цвета.

      Отвесные твёрдые скалы, продуваемые всем ветрами, всё равно были хорошим убежищем для тех, кому больше не было места среди своих. Тёмные провалы пещер, больше похожие на глазницы сотен черепов, покоящихся здесь же, на дне каньона, встретили мужчину недружелюбным гулом.

      Где-то кричал, разрываемый болью Изгнанник. Он смирился и предпочёл умереть, чем продолжать влачить жалкое существование. Только демон не умирает легко. Крик, отчаянный, дикий, сопровождал местных жителей уже несколько месяцев.

      – Когда ты уже сдохнешь, падаль, – прошипел мужчина, заходя в свой дом.

      Голые стены жёлтого песчаника отполированы до блеска. Явно нерукотворный стол и простая лежанка, выдолбленная в скале. Но демона интересовала другая ниша. Похожая на полку, широкая и тёплая, подпитываемая его Огнём, самодельная печь, скрывающаяся за тонкой решёткой из нитей тьмы. Его схрон. Он поместил змейку и яйца в горячий песок, там её встретили другие товарки. Юркие, шустрые тела по меньшей мере двадцати рептилий тёрлись друг о друга, свивались в клубок, роились как пчёлы в небольшом пространстве.

      В пустыне Зистраг магии было катастрофически мало. Ближайший источник находился в предместьях Анкуррата, куда Изгнанникам вход заказан. Вот и приходилось довольствоваться крохами, подачками стихий своему блудному сыну.

      Он выбрал среди змей самую крупную, хорошо отъевшуюся на казённых харчах. Иногда, демону удавалось выловить зверьков, подходящих на корм в его террариуме. Сейчас, ядовитая тварь обвила его руку, сжимая кольцеобразными мышцами, всё ещё на что-то надеясь. Острый коготь отсёк голову за одно мгновение.

      – Ужин подан, Реддарк, – пробасило существо, отдалённо напоминающее представителей демонической расы. Вцепился клыками в нежное мясо и захрустел косточками, не особо заморачиваясь