– Мой отец служил офицером в одном полку в Индии и отправил меня домой, когда я была ребёнком, – начала мисс Морстен. – Моя мать умерла, когда я была маленькой, родственников в Англии у нас нет, поэтому до семнадцати лет я росла в частном пансионе в Эдинбурге. В 1878 году отец вернулся домой. Он телеграфировал мне из Лондона, сообщая, что прибыл благополучно и остановился в гостинице «Лэнгэм». Я добралась до Лондона и поехала туда. В гостинице сообщили, что капитан Морстен остановился у них, но ушёл накануне вечером и не вернулся. Я прождала весь день, а вечером обратилась в полицию, потому что он так и не появился. Я дала объявление во все газеты, но с того дня об отце ничего не слышно. – Её фразу оборвал сдавленный всхлип.

      – Когда это произошло? – спросил Холмс, открывая блокнот.

      – Он исчез 3 декабря 1878 года – почти десять лет назад.

      – Его багаж?

      – Так и остался в гостинице. Среди его вещей были книги, одежда и несколько диковинок с Андаманских островов. Он служил в части, охранявшей тюрьму.

      – У него были знакомые в Лондоне?

      – Я знаю только одного человека, майора Шолто, который служил в том же полку. Некоторое время назад он вышел в отставку и поселился в Верхнем Норвуде. Он даже не знал, что мой отец вернулся в Англию.

      – Странный случай, – задумчиво проговорил Холмс.

      – Но самое странное вот что, – продолжала мисс Морстен. – В мае 1882 года в «Таймс» появилось объявление. Там говорилось, что кто-то меня разыскивает и что в моих интересах будет заявить о себе. В то время я только начала служить у миссис Форрестер гувернанткой. По её совету я опубликовала свой адрес, и в тот же день по почте мне пришла маленькая картонная коробка с очень крупной жемчужиной. Записки не было. С тех пор каждый год в один и тот же день я получаю подобную жемчужину и не знаю ничего об отправителе. Жемчуг редкий и ценный. Вот посмотрите сами.

      С этими словами она открыла плоскую коробку и показала нам шесть лучших жемчужин, которые я когда-либо видел.

      – Ещё интереснее, – сказал Холмс. – Это всё?

      – Нет. Сегодня утром я получила письмо, – сказала она, протягивая Холмсу аккуратный конверт.

      – Ну, здесь есть загадка, мисс Морстен. Что вы собираетесь делать?

      – Именно об этом я и хочу вас спросить.

      – Тогда мы обязательно пойдём на встречу. Доктор Ватсон будет нас сопровождать. Мы с ним уже работали вместе.

      – Я буду очень рад отправиться с вами, – сказал я.

      – Вы оба так добры, – ответила юная леди. – У меня нет друзей, которых я могла бы попросить о помощи. Тогда я буду здесь в шесть?

      – И не позже, – сказал Холмс. – Могу я взглянуть на шкатулку с жемчугом?

      Он сравнил записку с коробкой.

      – Ваш таинственный друг изменил свой почерк везде, кроме этого письма,

---

Скачать книгу