Десять бывших пленников в оборванной одежде, в которой только опытный взгляд мог опознать донельзя заношенную и рваную военную форму Генеральной директории, неслись по звериной тропе по первобытным джунглям планеты, даже название которой было им неизвестно.

      «Хлюп, хлюп» – при каждом шаге нога погружалась в глину на пару сантиметров, этот звук смешивался с хриплым дыханием людей и воплями прячущихся в джунглях неведомых зверей.

      Сразу за дозорным, судорожно глотая горячий, пропахший чуждыми земному существу запахами воздух, бежал вожак сумасшедшего побега из концлагеря – Устинов. Бег, казалось, не имел конца. Соленый и едкий пот заливал худое лицо, человек бежал в полуобморочном состоянии, поддерживаемый только жаждой жизни и мести, помогшими выжить трижды проклятый год. Выбора не было. Или беглецы захватят межзвездный корабль и получат шанс выбраться с чертовой планеты или их настигнут надзиратели лагеря клана Черноногих и тогда живые позавидуют мертвым.

      Человек торопливо обогнул разноцветный, как будто радуга в небе, ствол похожего на земную секвойю лесного исполина и замер словно пригвожденный к земле. Через десяток шагов, пришпиленный к такому же дереву несколькими дротиками – крепкими шипами с кисть длиной, словно бабочка жестоким энтомологом, висел мертвый человек. В полутьме нижнего этажа джунглей медленно шевелились, пеленая все туже, стебли куста-стрелялки. Концы их вонзились в людскую плоть на незащищенном лице, шее и кистях рук и медленно расцветали несколькими алыми цветами, похожими на маленькие, жадные рты. Человек был мертв. Не заметил хищный куст – стрелялку и вот беглецов уже не десять, а девять.

      Устинов содрогнулся, рот за стиснутыми зубами наполнился кислой слюной. Съеденное рвалось из желудка наружу. На скулах до черноты загорелого лица проступил лихорадочный румянец. Рука торопливо сдернула с головы драную кепку. Сердце и душу жег стыд перед погибшим товарищем, совсем как год тому назад, когда во время проигранной людьми битвы около звезды Росс 154 в девяти с половиной световых годах от Солнца он потерял сознание на подбитом корвете «Гремящий», а очнулся в окружении врагов – волфов, в плену. Прошло больше года, и он тысячу раз пожалел, что выжил, а не погиб со всем экипажем. Пытаясь справиться с приступом тошноты человек сглотнул вязкую слюну. Оглянулся. В созданной густыми кронами полутьме виднелись белые пятна человеческих лиц, взгляды не отрывались от тела так страшно погибшего товарища.

      Ярость сделала голос ледяным.

      – Мы отомстим, страшно отомстим! – человек отвернулся. Потом назначил двоих в дозор, побежал дальше, далеко обходя останки погибшего товарища. За ним – остальные земляне.

      Джунгли начали редеть, далеко вверху в просветах между пыльными кронами блеснул ярко-синий из-за состава местной атмосферы краешек местного светила, немного крупнее чем земное Солнце. Еще десяток минут сумасшедшего бега на пределе человеческих сил и между стволов деревьев появилась заросшая пыльной травой просека, шириной в пару десятков шагов. Закатное солнце коснулось толстой металлической решетки в несколько человеческих ростов высотой, дальше – серые плиты космопорта. Запалено дыша, беглецы рухнули на землю. Дрогнули губы, в глазах облегчение. Они все-таки дошли! Ноги ослабели, человек почти рухнул в кустах на опушке.