Вернувшись в свои покои, графиня Половцева зашла за ширму и замерла, увидев свой портрет.

      ─ О, Боже! Ты закончил его, как обещал. Спасибо. Словно в зеркало смотрюсь. И эта морщинка на переносице, и родинка над бровью. Как ловко ты всё подметил.

      Мужчина развёл руками.

      ─ Я запомнил Вас тот час, как увидел. Ваш образ отпечатался в моём сердце. Думаю, навсегда.

      Анна печально улыбнулась.

      ─ Отвезёшь портрет в поместье. Пусть Ольга знает, как выглядела её мать. Девочка ещё мала, вряд ли она запомнит меня вот так, как ты, на всю жизнь. А это… это лучшее напоминание.

      Август дотронулся до руки Анны и почувствовал, насколько холодны её пальцы.

      ─ Ты точно прощаешься с нами, Аннушка. Очнись! Давай уедем немедленно! Покинем этот дворец и никогда не вспомним о нём.

      Женщина покачала головой.

      ─ Ты же знаешь, у меня ещё остались незаконченные дела. Да и не хочу я бежать. Это вызовет подозрение. Простимся со двором и отбудем с миром.

      Август кивнул.

      ─ Как скажете. Я готов на всё.

      Развернувшись, женщина собралась уйти, но не смогла отказать себе и в последний раз бросила взгляд на картину. На среднем пальце правой руки огромным сапфиром сиял перстень, её заслуженный трофей.

      ─ Заверни портрет в холщовую ткань, чтобы никто его не увидел.

      Поправив перед зеркалом волосы, она направилась в зимний сад, туда, где её ждал император.

      Глава 3

      ─ Вы только взгляните, милая графиня, как прекрасна юная принцесса Сиси! ─ Эрцгерцогиня сияла. Вот он, сладкий вкус победы. ─ Не правда ли, милейшее создание?

      Анна улыбнулась. О чём думала эта женщина, приглашая её на столь интимную церемонию? Франц Иосиф решил жениться. Помолвка. Эка невидаль! Чего ждала София от неё? Истерик? Обид? Сцен ревности? А!!! Она надеялась, что в порыве отчаяния брошенная любовница швырнёт обманщику в лицо то самое кольцо? Смешно. Не боле.

      ─ Елизавета Баварская прекрасна и нежна, как утренняя роза. Не сгубите этот цветок, Ваше Высочество!

      Эрцгерцогиня покрылась пятнами.

      ─ Да как Вы смеете?

      ─ Простите. Я невольно обидела Вас. Ах, как жаль. ─ Весь вид Анны говорил об искреннем раскаянии, но в душе она ликовала. Хоть кто-то должен поставить эту скверную особу на место.

      ─