Интересно, что выдвижение Норьеги на роль панамского лидера во многом было обусловлено его тесным сотрудничеством именно с США. Еще в 1958 г. он совместно с другим известным политическим деятелем Панамы О. Торрихосом начал активно работать на ЦРУ, организовав слежку за рабочими банановых плантаций с целью противодействия распространению среди них коммунистических идей.

      В 1968 г. в результате организованного при поддержке ЦРУ военного заговора панамских офицеров Торрихос пришел к власти в Панаме. А Норьега продолжал активно использоваться ЦРУ, в частности для подготовки специальной диверсионной группы, которая установила взрывные устройства в зоне Панамского канала, дабы повлиять с помощью подобных террористических акций на ход переговоров о передаче канала Панаме. В период вооруженного противостояния между Аргентиной и Англией по поводу Фолклендских (Мальвинских) островов он также оказывал определенные «услуги» США, официально занявшим в то время позицию нейтралитета, но скрытно снабжавших Великобританию разведывательной информацией о вооруженных силах Аргентины. Не последнюю роль играл Норьега и в обеспечении функционирования тайных каналов финансирования никарагуанских контрас, причем в те годы, когда такая помощь была запрещена Конгрессом США. В рамках операций ЦРУ по закупке оружия для контрас он участвовал в наркобизнесе и одновременно тесно сотрудничал с федеральными ведомствами США по борьбе с незаконным оборотом наркотиков с целью ареста торговцев, за что заслужил благодарность со стороны этих ведомств.

      В 1972 г. Норьега получил официальный пост, став главой разведывательного отделения Национальной гвардии, что существенно повысило его значение для ЦРУ в качестве альтернативы Торрихосу, известному своими левыми взглядами. В 1981 г. Торрихос погиб в авиакатастрофе, после чего Норьега, постепенно приобретая контроль над другими подразделениями вооруженных сил, становится в 1983 г. главой вооруженных сил и фактическим лидером Панамы.

      С 1985 г. связь американских спецслужб с Норьегой стала обременительной для США, особенно после того, как становятся известными его участие в торговле наркотиками и факты нарушения прав человека в Панаме. Стремление дистанцироваться от Норьеги вылилось в предъявление ему обвинения в незаконном обороте наркотиков, выдвинутого 4 февраля 1988 г. двумя федеральными большими жюри Майами и Тампа по 12 пунктам. В частности, в качестве организатора он был обвинен в заговоре с целью изготовления, поставки и распространения кокаина в США, совершенном с использованием своего официального положения. Так, он получал взятки от «баронов» наркобизнеса за то, что освобождал из-под стражи арестованных колумбийских контрабандистов и отпускал задержанные властями самолеты