Небо уже стало темным, как дым из оксфордских труб, а разгневанная Люси продолжала расхаживать кругами по персидскому ковру Хэтти. Дорога из Лондона ничуть не успокоила ее. Даже созерцание вечных оксфордских стен не помогло.

      – Он посмеялся надо мной, и я ему позволила… При этом нагло пил виски!

      Аннабель, сидевшая на канапе, наблюдала за подругой с явным беспокойством.

      – Ты никак не могла предвидеть такого развития событий.

      – Комично вышло, почти как в театре, – подала голос Хэтти со своего кресла. – Вероятность того, что вы с Баллентайном купите доли в одной и той же компании, была ничтожно мала. Наверное, это судьба.

      Люси стремительно повернулась к ней:

      – Это не театр, Хэтти. Это катастрофа.

      Подруги умолкли.

      Люси сделала глубокий вдох. Не помогло. Ее по-прежнему трясло.

      – Поймите, он вправе запретить все, что вздумает. Мы не сможем осуществить наш план. Не сможем опубликовать доклад. – Она сжала виски ладонями. – Мы собрали необходимую сумму, купили издательский дом – и все напрасно!

      Молчание стало тяжелым и угрожающим.

      – Возможно, мы отыщем решение, пока парламент находится на каникулах, – наконец заговорила Аннабель. – Когда в сентябре откроется сессия, я попрошу Монтгомери перенести рассмотрение его предложений о поправках на другое число.

      – Спасибо тебе. Однако будь у нас возможность найти простое решение, мы бы его уже нашли.

      – А если ничего не предпринимать? – вполголоса произнесла Хэтти. – Если продолжать действовать по нашему плану?

      – Теперь издательский процесс требует две подписи на каждый чих, – нахмурилась Люси. – У нас нет законных оснований действовать, как нам нужно. Такая досада – просто слов нет!

      Катриона плотнее запахнула шаль на плечах.

      – Может, использовать издательский дом в других целях?

      – В каких же? – захлопала глазами Люси.

      – Издательство – растущая компания. А это всегда полезный инструмент. И как бы мы его ни использовали, у тебя не меньше полномочий, чем у лорда Баллентайна. Ты тоже вправе наложить вето на любые его планы.

      – Отлично! Тратить время на торги и пререкания с Баллентайном, вместо того чтобы двигаться вперед? Проклятье! Даже подумать противно, что придется каждую неделю видеть его ухмыляющуюся физиономию.

      – А мне нравится предложение, – подалась вперед Аннабель. – Мы можем работать на благо нашего Дела, только иным образом. Например, нанять в издательство как можно больше женщин. И платить