*** *** ***

      Тот день был очень важен для Принца Элейма. День, когда он из мальчика он должен был сделаться мужчиной, пройдя первую в своей жизни битву. Во дворце уже всё готово для церемонии посвящения. В оружейной сверкает выкованный специально для него Гондорский меч, доспехи и шлем из Сеама. Казалось, всё должно пройти гладко – каждый мужчина в Благоземье должен пройти этот ритуал – но отец Элейма, Царственный Дирей, всё равно волнуется. Долгие годы тянулась война с Магистром Тьмы Сметтом и его армией демонов, но сегодняшняя битва должна решить её исход: когда голубой купол небес будет бережно укрыт тёмным покрывалом ночи, Сметт и его войско появятся у башни Амсур, на Больших Холмах. Навстречу им выступит армия Короля Дирея…

      Дирей знал: воины встревожены не меньше, чем он сам, и решил устроить по этому случаю пир, чтобы его воины могли выпить за победу, и пригласил лучших танцовщиц из эльфийской столицы. Не скупясь, он выбрал самый лучший зал и пригласил туда воинов. Желая сделать своим гостям приятное, Царственный Дирей не учёл одного факта – бородатые воины, одетые в свои парадные доспехи, чувствовали себя неловко среди всей этой роскоши. Их глаза, привыкшие только к стальному блеску, щурились от ослепительного сияния белоснежного мрамора. От недосягаемого, как сам голубой купол небес, потолка кружилась голова. Они сторонились шёлковых малиновых штор и драгоценных фресок, которыми были расписаны стены зала. Боялись ступать грубыми поножами на драгоценный зеркальный паркет. Но, в конце концов, Дирею удалось усадить гостей за стол. Элейм тоже был среди гостей, в новых доспехах и при оружии. И, конечно, он слышал речь, которую произнёс отец.

      – Слушайте меня, – произнёс он стоя. – Уже завтра ночью будет закончена война с демонами. Каков будет её исход, зависит от нас с вами, досточтимые Войты! Элейм, наследник трона, завтра впервые возьмёт в руки оружие! Выпьем же за то, чтобы мой сын рос настоящим воином!

      Он, не садясь, залпом осушил кубок под восторженные крики воинов. – А теперь мы будем веселиться! – прокричал он, водружая на стол опустошённый кубок. А когда в глотки бородатых воинов влился дурманящий хмель, зал содрогнулся от раскатистого хохота, который изредка прерывался ровным спокойным басом, совершенно позабыв о причине, ради которой собрались в этих прекрасных покоях. Принц Элейм наблюдал за их весельем со стороны. Присоединяться к разгорячённой толпе воинов, хвастающихся друг перед другом сомнительными подвигами, ему не хотелось. Ему достаточно было просто сидеть за столом, медленно потягивая вино. Веселиться мешала какая-то тайная тревога. Она всё время напоминала о себе. Элейм знал, что всё это происходит с ним только потому, что завтра он впервые будет сражаться, сражаться по-настоящему. Если будет слишком трудно, битва никуда не исчезнет, а ему придётся в одиночку справляться с трудностями, и его