Несколько человек в шахтерских касках с закрепленными на них фонарями осторожно продвигались по узкому лазу.

      – Осторожнее, – предупредил первый. – Здесь спуск крутой и вода даже зимой не замерзает.

      – А сколько до воздуха? – осветив мокрый свод, спросил третий.

      – Около десяти метров.

      – Не рухнет? – опасливо спросил последний.

      – Нет, своды укреплены. А дальше рабочий участок.

      Впереди показался вход в освещенный факелами большой грот. Пятеро человек пролезли в него. Поднялись и увидели четверых людей, кирками бивших каменную стену. Четыре женщины сгребали в тележки битый камень и землю и высыпали в углубление.

      – Обед, – объявил один из вошедших. Двое мужчин внесли солдатский бачок-термос. Рабочие встали на колени и начали читать молитвы.

      – Приручил он их, – усмехнулся кто-то.

      – Вот так и живем, – кивнул проводник.

      – А куда ссыпают это? – спросил рыжеватый верзила.

      – В яму со вставленной в нее трубой, – показал в угол проводник. – А там промывают. Нередко попадается золото. В основном песком, но пару раз были и самородки. Один весил двести пятнадцать граммов. Дважды попадались мелкие алмазы.

      – А они это спокойно воспринимают? – кивнув на молящихся, тихо спросил молодой мужчина с тонкими усиками.

      – Совершенно спокойно. Все, кто тут находится, нагрешили в прошлой жизни. А здесь они получат прощение грехов и место в раю. Но сначала им придется побывать в аду. – Проводник усмехнулся.

      – А несчастные случаи были? – поинтересовался рыжеватый.

      – Четверых завалило камнями в третьей шахте. Двоих инфаркт на тот свет отправил. Работают в четыре смены по шесть часов. Всего здесь сорок пять человек. Кто-то на пробивке, это здесь. На помывке грунта. Пожилые есть, человек двенадцать, они собирают грибы, ягоды, растения лечебные и съедобные, которые в дни поста едим. Сюда в основном приходят сами. Конечно, и мы набираем бичей, туристов, которых искать не будут. Таких двенадцать человек, их постоянно охраняют.

      – Почему здесь пробиваете? – спросил мужчина с усиками.

      – Здесь раньше были проходы. И не исключено, что могилы где-то в этих местах.

      – А ты веришь, Ерема, что есть эти могилы? – спросил рыжеватый.

      – Верю. В Бога не особо. На Руси староверы со времен царя Алексея Михайловича живут. А разница-то в чем? Двумя пальцами крестятся, курение считается грехом, и еще есть кое-какие отличия от теперешнего православия, но я не вникаю, я здесь потому, что хочу богато пожить.

      – А сколько ты уже здесь?

      – В общине пять годков. А здесь два года. Место уж больно