– Судари мои, что же вы от меня хотите? – вскрикнул я. – Вниз головой кувыркать вам не нравится! Об потолок, что ли, Кузьма должен меня шмякнуть?!

      – Вот веселый господин! – откликнулся один из мучителей. – Шутки шутить изволит! Ну, пошути, пошути! Поглядим, как скоро запоешь.

      За моей спиной с грохотом отворилась дверь. Раздался окрик хозяина дома:

      – Вы что устроили тут, олухи?!

      – Ваше высокопревосходительство… – залепетал кто-то.

      – Молчать! – рявкнул хозяин, очевидно имевший генеральское звание.

      – Добрый вечер, ваше высокопревосходительство, – поздоровался я. – Вот уж не ожидал такого гостеприимства! И это ваша благодарность! Я же только что защищал вашу жизнь!

      – Благодарность?! – взревел хозяин дома. – Да ты у меня пожалеешь, что на свет родился!

      – Да что вы, ваше превосходительство, это же смертный грех, – парировал я.

      – Зубоскал, – процедил генерал с ненавистью.

      – Послушайте, милостивый государь, – раздался тихий голос гостя, только что делившегося заговорщицкими планами, – если этот человек слышал наш разговор, его нужно того… крек!

      Меня прошиб холодный пот. Я не знал этого человека в лицо, я сидел спиной и к нему, и к генералу, но живо представил себе, как злодей произносит это «крек!» и проводит рукой по горлу.

      – Полно вам, – возразил генерал.

      Я проникся к нему теплом. Все-таки человек, не убийца.

      – Интересы России превыше всего, – прошипел незнакомец.

      – Да что он слышал?! – воскликнул генерал.

      – Осмелюсь доложить! – раздался еще чей-то голос.

      Вероятно, генерал кивнул, потому что тот же голос продолжил:

      – Ничего он услышать не мог, ваше высокопревосходительство! Равно как и мы ничего не слышали!

      Нестройный хор моих конвоиров подтвердил, что они ничего не слышали, когда люк был открыт.

      – А он и подавно слышать не мог, – подал голос неожиданный заступник. – Потому как кровь к голове притекает, уши закладывает. Вы вот сами попробуйте…

      – Цыц мне! – рявкнул генерал. – Я те попробую! Эй ты! Слыхал что или нет?!

      – Что слыхал?! – изобразив недоумение, воскликнул я и добавил: – Тут, слава богу, не обмочился от страха!

      – Ну, все еще впереди, – «успокоил» меня хозяин дома. – Ладно, идемте. Ничего он не слыхал!

      Послышались шаги – хозяин и его зловещий гость удалились с третьего этажа. А я попытался вспомнить лица конвоиров, чтобы сообразить, кто из них выступил моим спасителем.

      Мои безрезультатные умственные упражнения прервали самым неожиданным образом. Хлопнула дверь, и кто-то выкрикнул:

      – Велено приступать!

      – Кузьма! – откликнулся еще кто-то.

      Раздался щелчок –