Император сразу меня принял. Сразу, как только смог освободиться. Аврелий стремительно зашел в комнату и бросил на пустое кресло шляпу и перчатки.

      – Знал бы ты, Маэл, как мне иногда хочется приказать расстрелять всех моих советников! Меня останавливает только мысль, что на следующий день ко мне явятся их неупокоеные души и продолжат доставать меня своими доносами, советами и просьбами.

      – Отправьте их всех в дальнюю колонию, а вместо них возьмите новых, – предложил я.

      – Где? – резонно спросил император. – Возьми самого честного, бескорыстного и благородного человека, поставь его рядом с троном – и через месяц он ничем не будет отличаться от остальных. Ты не представляешь себе, насколько быстро власть портит людей.

      – Да нет, хорошо представляю, – ответил я. – И рад, что вы исключение из правила.

      – Не такое уж и исключение, – вздохнул он.

      Аврелий взял два бокала, сам наполнил их вином и подал мне один из них.

      – Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, Маэл. Ты вовремя вернулся из своего отпуска.

      – Хороший был отпуск, – невольно усмехнулся я. – Правда, немного жарко было, а так ничего.

      Хорошее вино. За двадцать лет я практически забыл вкус вина и теперь заново к нему привыкал.

      – Докладывай, – коротко приказал Аврелий.

      – Мария Логар спасена. У демонов пока нет возможностей вредить нашему миру, и не скоро такие возможности появятся. Я вернулся и готов к службе. И у меня теперь тоже есть незаконнорожденная дочь.

      – Поздравляю. – Император поднял бокал и выпил. – За это стоит выпить. Сколько ей?

      – Точно не скажу, но около шестнадцати лет.

      – От Марии? – логично предположил Аврелий.

      – Нет.

      Он на мгновение задумался, потом с явным недоверием посмотрел на меня.

      – Ну не от демона же?!

      Я только скромно промолчал в ответ. Император покачал головой и залпом выпил полный бокал вина.

      – Ладно, не мне тебя судить, Маэл. Что думаешь дальше делать?

      – Моей клятвы вам никто не отменял. – Я пожал плечами. – Надеюсь, дело для меня найдется.

      – Дел для тебя выше крыши, – сразу помрачнел он.

      – Что, все так плохо?

      – Война оказалась слишком тяжелой, – задумчиво произнес император. – Пока спокойно, но я чувствую, что все на грани. И не знаешь, что сделать. Словно стоишь на тонком льду. Он под тобой трещит: и нельзя на месте стоять, и не знаешь, куда ногу поставить, чтобы не уйти с головой под воду.

      – Я по-прежнему верен империи, – спокойно сказал я. – И вам тоже.

      – Я знаю. Из Ассамблеи тебя давно исключили. В Совете магов места для тебя тоже нет. Я могу предложить тебе должность моего советника,