Обезлюдение стало привычным. И даже желанным.

      Но надо было раздобыть лошадь. Лара часто давала Адской Тьме передохнуть, что никак не способствовало скорости их продвижения.

      Солнце садилось за горизонт, когда они наткнулись на очередную деревню. Мертвецов Лара больше не видела – люди выглядели вполне живыми, только очень исхудали.

      – Скажите, у кого здесь можно купить лошадь? – спросила она, сойдя с кобылы.

      Жители деревни смотрели на неё так, будто не поняли вопроса. Лара уже решила, что селяне говорят на другом наречии, когда один из мужчин снял колпак, почесал затылок и сказал:

      – Нет у нас лошадей, господин.

      – Солдаты увели?

      – Нет… Пока урожай не начался, в деревне голод был. Последнюю лошадь мы съели весной.

      Под шляпой выступил пот. Лара сжала в пальцах поводья и шагнула назад.

      – Да и какое это было лето, сами знаете, – с неожиданным укором пробасила одна из женщин. – Урожай мог бы быть и получше.

      – Ой, да… – закивала Лара, буквально взлетая в седло. – Лето, прямо скажем, подвело!

      Понятливая Тьма сорвалась с места.

      – Бежим, – зашипела Лара. И не обернулась.

      Ночь она провела в стоге сена, укутавшись в плащ. На то, чтобы ехать до постоялого двора, не хватало сил, а искать ночлег в другой деревне было страшно. Всю ночь ей снились людоеды.

      Ранним утром её обнаружили крестьяне с косами – двое мужчин и две женщины. Лара даже не успела испугаться.

      – Уходите, молодой человек, негоже вам тут спать! – сказали ей.

      – А чьи это земли?

      Те ответили, что графа, а какого – Лара не расслышала. Она купила у крестьян краюху хлеба, который они взяли на обед, и тронулась в путь.

      «Чёрт побери, я забыла спросить их про лошадь!» – опомнилась она.

      Не прошло и двух часов, как настал день, а солнце палило так, словно хотело отплатить селянке за жалобу на холодное лето. Лара запустила руку под камзол – рубашка пропиталась потом.

      Проезжая мимо озера в тени деревьев, она остановила Тьму и сошла на землю. Серебристая гладь манила прохладой.

      – Вроде бы людей на дороге нет. Ты отдохни, а я искупаюсь.

      Лара скинула шляпу, расстегнула камзол. Задумалась, стоит ли оставлять рубашку.

      «Оставлю. Всё равно её стирать придётся».

      Положив одежду и ботфорты на берегу, она наказала Адской Тьме их сторожить и зашла в не успевшее нагреться озеро. Сдерживая крик, Лара бросилась в воду и поплыла.

      «Вот будет этот местный граф по дороге проезжать. Как спросит: „Кто это в моём озере купается?”, как осерчает… – замечталась она. – Что тогда я буду делать? Кнутом его не отстегаешь – он меня первый шпагой проткнёт. А если со свитой поедет, то и Тьма не помощница…»

      В тяжёлых думах Лара доплыла до середины озера.

      «Крэх