Сумасшедший дом. Нет, они точно все того-этого… Пересчитали все отроги Хребта собственной головой, начиная с самого высокого пика! Это… Это же просто эпидемия какая-то! Заразная. Сперва Тери, потом Гил, теперь вот рыжий с остроухой…

      Спешите видеть, дорогие граждане! Дурдом на выезде!

      Рядом всхлипнула какая-то горожанка, растроганно вытирая слезы засаленным фартуком:

      – Такая молодая! И такой необдуманный шаг!

      Мир сошел с ума, а я и не заметил…

      Полноводная Орита берет свое начало у подножия Таркских гор, медленно течет по полям Такалии, заглядывает в низменности Кайсна и впадает в Сию – самое большое из Хорских озер. По пути забегает Орита и к Таркриму: показывается близ западных стен города и вновь мчится вперед. Чуть поодаль от основного русла, в самом Таркриме, расположилась старица, поддерживаемая добрым десятком подземных ключей, так что его жители при любой, даже самой страшной осаде не останутся без воды.

      На берегах же самой Ориты кого только не встретишь…

      Высокая черноволосая девушка в бирюзовом платье под цвет глаз окинула мрачным взором берег реки и, подобрав среди ошлифованной водами гальки мелкий камушек, с силой запустила его по водной глади. Невесть как попавший на берег осколок вулканического стекла, отполированный волнами, резво заскакал по воде. Девушка проводила взглядом оставляемые им «блинчики» и задушевно сообщила окружающей природе:

      – Кхартэлье илл’яртанга тх’ин!

      Фраза, произнесенная Ее Высочеством Марикой иc’Аргал гар’Тарркхан, была составлена по всем правилам классического старотемного и представляла собой столь виртуозно построенную и, мягко говоря, неприличную конструкцию, что не всякий толмач рискнул бы перевести сие выражение на всеобщий, беспокоясь за собственный моральный облик. И это вполне объяснимо.

      А потому раздавшийся из-за спины девушки вопрос прозвучал как минимум глупо:

      – Прекрасная принцесса не в духе? – Ну а как максимум издевательски.

      – Какая догадливость! – фыркнула, не оборачиваясь, Марика.

      – А то ж! – легко согласился нежданный собеседник. – Вот только я не могу понять, чем это вызвано.

      После этих слов принцесса решила повернуться к говорившему. За ее спиной, ярдах в трех от реки, рос огромный дуб. Одна из ветвей, расположенная на высоте четырех человеческих ростов, протянулась к самой воде, и именно на ней сидел, откинувшись назад и опершись спиной о ствол, молодой парень. Темноволосый, тонкокостный, одну ногу он согнул в колене, уперев в ветвь, вторую же беззаботно свесил, – «качая маргула», как говорят крестьяне.

      Марика окинула любопытствующего взглядом и фыркнула:

      – Тем, что мне это все надоело!

      Парень заломил бровь, ожидая продолжения, и, так