Каарина притаилась за ящиками с брюквой, пропахшими влажной землей. Теиджа знала чуть ли не весь рынок, и вскоре все торговцы и покупатели искали «смуглую девочку со светлыми косичками и перепачканной юпе с красным орнаментом», поощренные «вознаграждением от самого профессора Леннокса».

      – Миссию «рынок» мы провалили, Тали, – по привычке обратилась к мохнатому другу Кайя, пытаясь нашарить его успокаивающе теплую шерсть. – Тали? – щенка рядом не было. – Талисман! – позвала она громче.

      Не мог же он ее бросить?..

      – И ты, Тали! – к горлу подступил давно просящийся комок.

      Но за углом напротив возня и жалобное поскуливание привлекли ее внимание. Тали, ее белый Тали, с безжалостно затянутой на шее веревкой, тщетно пытался вырваться из рук высокого парня в красной шапке, который все тащил его наверх.

      – Стой! – изо всех сил закричала Каарина и бросилась вслед за похитителем.

      Тот заметил ее и, криво усмехнувшись, подбоченился и даже остановился. Талисман обрадованно рванул навстречу хозяйке, однако, веревка была короткая и петля затянулась сильнее; щенок обиженно заскулил.

      – Все нормально, Тали, – успокоила Кайя питомца нежно и потрепала по голове. – Отдайте мне Тали! – грозно обратилась она к обидчику.

      Тот был выше ее на голову, худ и жилист, носил затертую зеленоватую куртку на несколько размеров его больше, дерзко глядел черными глазами на нее из-под отворота шапки, которую вполне мог бы носить гном.

      – И с чего это ты мне указываешь, мелкая? – сердито ответил незнакомец девчоночьим голосом. – Будешь ерепениться, так я тебя сдам на рынке кухарке профессора. Лишние монетки не помешают.

      Кайя застыла. Сбитая с толку всем произошедшим и непонятной личностью на пути, она почувствовала, как в носу начинает щекотать.

      – Зачем… зачем тебе Тали. А мне он друг.

      – Друг, – фыркнула, как все же оказалось, девчонка. – Соври получше. Я знаю эту породу. Их разводили для дамских шубок, да что-то пошло не так… Выгодно иметь такого. Сдам на живодерню и…

      – На живодерню?! – вскричала Кайя. – Нет, нет, нет! Ну, хочешь, выдай меня на рынке… забери себе деньги профессора, только не надо Тали на живодерню! Я тебя очень прошу! – и, сама того не ожидая, девочка залилась слезами.

      – Эй, – голос похитительницы чуть смягчился, – чего ревешь, как маленькая. Надо было головой думать, и не профукала бы свое зверье. Лет-то небось все двенадцать есть.

      – Пят…