Вскоре комнату заполнили отголоски суматошных шагов нянечек в подготовке будущей наследницы к новому учебному дню. Однако её печаль отразилась в тусклом взгляде, осунувшемся лице и вялом теле. Все движения Элизабет тянулись ленивым шлейфом за своей хозяйкой.

      Марта нерешительно спросила, в чём причина грусти. Принцесса не нашла сил на слова, лишь безразлично посмотрела в глаза няне и вновь отвела потускневший взор в пустоту.

      Не нужно было лишних слов. Марта прочла всё в отражении души Элизабет.

      К завтраку девочка не прикоснулась. С учителями принцесса занималась без должного интереса. Словно бесправный раб, она лишь выполняла их указания, не выпуская на волю лишних слов.

      Вторую половину дня Элизабет могла провести в свободном одиночестве. Спадающие листья за окном напомнили о тайной обители, что спасала душу девочки от любой печали. Секретный сад раскрыл широкие, но уже холодные объятия пред своей юной хозяйкой.

      «Бедняжка… Окружена бесчисленной толпой людей, но продолжает оставаться одинока…», – подумала Марта, как только принцесса скрылась за лиственной оградой.

      Пустые качели на миг отстранились, стоило Элизабет притронуться к сиденью, однако они тут же вернулись к принцессе, оставив лёгкое касание бездушного дерева. Так они свободно покачивались ещё некоторое время.

      Принцесса лишь наблюдала… отрешённым взглядом, упорно пытаясь понять в своих мыслях, любит ли он её или, как сии качели, лишь исполняет свою роль… без проявления истинных чувств.

      Боль вновь наполнила маленькое сердечко – принцесса всхлипнула, стараясь сдержать слёзы, но прозрачные капли всё же стекли по нежным щекам. Она прикрыла рот рукой, дабы ветер не разнёс звуки её несчастья за пределами стен тайного уголка. Горькая печаль подступала к воле краткими надрывами, освобождаясь с тяжёлыми слезами, поколе не развеялась в последних солёных каплях.

      Спустя время Элизабет уже безмятежно, но без тени улыбки на лице, покачивалась на любимых качелях. В мыслях и чувствах уже не осталось совершенно ничего. Опустела и обида, рассеялись грёзы о счастливой семье…

      Принцесса оттолкнулась вновь, но уже сильнее раскачивая качели. Прохладный ветер перебирал её нежные локоны, щекоча ушки и маленький носик. Наконец, лёгкая улыбка украсила милое личико Элизабет, пускай и на краткий миг.

      Неприятная, режущая сердце, горечь уступила место тихому смирению. В душе воцарился хрупкий покой.

      __________

      В свою комнату принцесса вернулась на пороге сумерек. Словно опустевшая кукла, она безразлично воспринимала всё, что происходило тем вечером. Слова нянечки, собственные желания Элизабет и даже сказка пред сном – всё утратило какой-либо смысл и вкус жизни.

      Ужин принцесса уж давно делила с тоскливым одиночеством, но на сей раз пища вновь осталась нетронутой.

      «Вам следует поесть, Ваше Высочество…»,