Первые инструкции по составлению и ведению исповедных ведомостей появились с указом Московского патриархата от 1697 года. Однако массовое распространение и внедрение практики подачи отчетных списков о добросовестности прихожан относительно церковных обрядов пришло немного позднее, ближе к началу 20-х годов XVIII века. В 1722 году в свет вышел указ Синода об исповедных росписях, обязывающий жителей, начиная с семилетнего возраста, каждый год исповедоваться если не во время Великого поста, то хотя бы в Петров (15 июня – 12 июля), Успенский (14 августа – 27 августа) или Рождественский (28 ноября – 6 января) посты.

      Первые версии духовных росписей оформлялись в виде тетрадок с вручную расчерченными таблицами для ввода данных. Печатные же версии исповедальных ведомостей начали появляться лишь к середине XIX века, при этом содержание практически не менялось за все время существования документа. Строгий контроль вышестоящего духовного правления дисциплинировал священнослужителей, которые старались относиться к заполнению книг ответственно, ведь в противном случае им грозили наказания, вплоть до лишения сана. Официальный отказ государства от ведения исповедных росписей произошел после революции 1917 года, но отдельные священники продолжали вести списки и несколько последующих лет.