Глава первая

      Дорожное знакомство

      В безоблачном синем небе ярко светило полуденное солнце. Пыльная дорога серой лентой убегала за горизонт и, казалось, звала за собой в новые неизведанные дали. По обе стороны от тракта тянулась бескрайняя степь, покрытая теряющим цвет ковром растительности. Лишь кое-где тут и там виднелись чахлые рощицы деревьев и заросли кустарников. Стояла ранняя осень. Изнуряющая летняя жара уже отступила, но до настоящих холодов было еще далеко.

      Из глубокой норки в земле выглянул суслик. Шустрый зверек взбежал на ближний пригорок и огляделся по сторонам.

      Все окружающие земли принадлежали провинции Междуречье – самой южной части вендарианской империи. Это мощное и богатое государство раскинуло свои владения на тысячи верст: от Снежных гор – на севере, до теплого моря – на юге. На востоке Вендария граничила с Шепчущим лесом эльфов, а на западе с Яшмовыми горами гномов. Без малого сто лет правителям империи удавалось жить в мире с соседними народами, что благотворно сказывалось на росте благосостояния всех слоев населения.

      Сидевший в траве суслик внезапно насторожился. Он встал столбиком, а затем быстро юркнул в норку. Что же так напугало зверька?

      По пыльной дороге легким размеренным шагом двигался странник. Заметив бегство суслика, он лишь усмехнулся и поправил на плече котомку. Но не успел ходок сделать и сотни шагов, как путь ему преградило перекати-поле. Вылетев на дорогу под порывом ветра, сухой клубок пару секунд простоял покачиваясь, словно раздумывая, а потом скатился на обочину, где запрыгал куда-то по своим делам. Странник воспринял появление растения как скрытый намек. До ближайшего постоялого двора идти было долго, а посему не мешало сделать привал и перекусить. Путешественник сошел с тракта и присел на травянистом пригорке. Покопавшись в котомке, он извлек на свет кусок вяленого мяса, хлебную лепешку и флягу